Cáncer de colon

Esta enfermedad también se llama cáncer colorrectal o rectal, dependiendo de dónde se origina. La mayoría comienza como un crecimiento, llamado pólipo, en el revestimiento interno del colon o el recto.

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Señora sosteniendo un soplete

Puede ser fácil descartar los síntomas digestivos como si nada, especialmente cuando hay tantas dietas de moda que prometen eliminar la hinchazón y el malestar abdominal. Priscilla González lo sabe muy bien. En 2019, comenzó a sentirse hinchada e incómoda constantemente. Al igual que muchos, se encogió de hombros como un problema de lácteos y cambió su dieta. Cuando la hinchazón no desapareció, probó remedios caseros.

"Pensé que simplemente se resolvería", dijo González. No tenía tiempo para nada más. Luego, comenzó a ver sangre en sus heces. Pasó un mes antes de que el esposo de Priscilla finalmente la convenciera de ir a una clínica y sacarle sangre. La clínica llamó a Priscilla antes de que llegara a casa, diciéndole que tenía que ir a la sala de emergencias de inmediato. Su recuento sanguíneo era extremadamente bajo y es posible que necesite una transfusión.

¿La causa? Cáncer de colon.

¿Qué es el cáncer de colon?

El cáncer de colon también se llama cáncer colorrectal o cáncer de recto, dependiendo de dónde se origine. Es un tipo de cáncer que afecta el intestino grueso (colon) y el recto. El intestino grueso es la última parte del tracto digestivo. El colon es responsable de recuperar el agua de los alimentos que comemos y formar desechos (heces) para que pasen del cuerpo. El recto está conectado al ano. Funciona para almacenar heces y señala que necesita defecar.

Las paredes del colon y el recto están formadas por muchas capas. El cáncer de colon generalmente comienza como un pequeño crecimiento, llamado pólipo, en la capa más interna del colon o el recto. A medida que crece, el cáncer colorrectal puede invadir las otras capas de la pared. Luego, el cáncer puede invadir los vasos sanguíneos o los vasos linfáticos, pequeños canales que transportan desechos y líquidos. Una vez en los vasos sanguíneos o los ganglios linfáticos, las células cancerosas pueden desplazarse a otras partes del cuerpo. Así es como se propaga el cáncer de colon (metástasis).

No todos los pólipos que se encuentran en el colon se convierten en cáncer, pero sí sabemos que algunos tipos de pólipos pueden convertirse en cáncer con el paso de varios años. La probabilidad de que esto suceda depende del tipo de pólipo.

Hay dos tipos principales de pólipos:

  • Pólipos adenomatosos o adenomas. Estos pólipos a veces se transforman en cáncer, por lo que los adenomas se consideran una afección precancerosa.
  • Pólipos hiperplásicos y pólipos inflamatorios. Estos pólipos son más comunes, pero en general, no son precancerosos.

Otros factores que pueden hacer que un pólipo sea más propenso a contener cáncer o convertirse en cáncer colorrectal incluyen:

  • El pólipo mide más de un centímetro.
  • Se encuentran más de dos pólipos.
  • Displasia. La displasia describe un área dentro de un pólipo o el revestimiento del intestino grueso donde las células se ven anormales pero no parecen verdaderas células cancerosas. La displasia es una afección precancerosa.

Tipos de cáncer de colon y recto

  • Adenocarcinomas. La gran mayoría de los cánceres colorrectales, alrededor del 96% de los casos, son adenocarcinomas. Estos cánceres se originan en las células que producen moco para lubricar el interior del colon y el recto.
  • Tumores carcinoides. Estos tumores se originan a partir de células especiales productoras de hormonas en el intestino.
  • Tumores del estroma gastrointestinal (GIST, por sus siglas en inglés). Estos tumores se originan a partir de células especiales en la pared del colon llamadas células intersticiales de Cajal.
  • Linfomas. Estos son cánceres de las células del sistema inmunitario que en su mayoría se originan en los ganglios linfáticos, pero también pueden comenzar en el colon, el recto u otros órganos.
  • Sarcomas. Estos tumores pueden comenzar en los vasos sanguíneos, las capas musculares u otros tejidos conectivos de la pared del colon y el recto. Los sarcomas de colon o recto son poco frecuentes.

¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de colon?

Una de las razones por las que Priscilla González no actuó ante sus síntomas de inmediato fue que pensó que sus riesgos de cáncer colorrectal eran bajos. Era una madre de dos hijos sana y activa. Tenía solo 39 años, y la mayoría de los casos de cáncer de colon ocurren después de los 50 años. La hermana de la abuela paterna de Priscilla murió de cáncer de colon, pero ella no era una pariente de primer grado (como un hermano, padre o hija), por lo que Priscilla no le dio mucha importancia. Lo que Priscilla no sabía era que los antecedentes familiares de cáncer de mama, ovario o útero también aumentan el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal. Además, si a un pariente varón se le diagnosticó cáncer de mama, aumenta el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal. La abuela y la madre de Priscilla eran sobrevivientes de cáncer uterino, lo que significa que, de hecho, corría el riesgo de padecer cáncer colorrectal.

Otros factores de riesgo para el cáncer colorrectal incluyen:

  • Envejecimiento. Los adultos más jóvenes pueden contraer cáncer colorrectal, pero es mucho más común después de los 50 años.
  • Antecedentes personales de pólipos colorrectales o cáncer colorrectal. Si tiene antecedentes de adenomas, tiene un mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal. Esto es especialmente cierto si los pólipos son grandes, si hay muchos de ellos o si alguno de ellos muestra displasia. Si has tenido cáncer colorrectal, aunque te lo hayan extirpado por completo, es más probable que desarrolles nuevos cánceres en otras partes del colon y el recto. Las probabilidades de que esto suceda son mayores si tuviste tu primer cáncer colorrectal cuando eras más joven.
  • Antecedentes personales de enfermedad inflamatoria intestinal (EII) . Esto incluye la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn. La EII es diferente del síndrome del intestino irritable (SII), que no aumenta el riesgo de cáncer colorrectal.
  • Antecedentes familiares de cáncer colorrectal o adenomas. La mayoría de los cánceres colorrectales se encuentran en personas sin antecedentes familiares, pero casi una de cada tres personas que lo desarrollan tiene otros familiares que lo han tenido. Si tiene antecedentes familiares de pólipos adenomatosos o cáncer colorrectal, hable con su médico sobre la posible necesidad de comenzar las pruebas de detección antes de los 45 años.
  • Tener un síndrome hereditario.
  • Su origen racial y étnico. Los afroamericanos tienen las tasas más altas de incidencia y mortalidad por cáncer colorrectal de todos los grupos raciales en los Estados Unidos. Las razones de esto no se comprenden completamente. Los judíos de ascendencia de Europa del Este (judíos asquenazíes) tienen uno de los riesgos más altos de cáncer colorrectal de cualquier grupo étnico en el mundo.
  • Tener diabetes tipo 2. Las personas con diabetes tipo 2 (generalmente no insulinodependientes) tienen un mayor riesgo de cáncer colorrectal.

Algunos factores de riesgo para el cáncer colorrectal están relacionados con su estilo de vida. De hecho, los vínculos entre la dieta, el peso y el ejercicio y el riesgo de cáncer colorrectal son algunos de los más fuertes para cualquier tipo de cáncer.

Los factores de riesgo adquiridos para el cáncer colorrectal incluyen:

  • Tener sobrepeso u obesidad. Esto aumenta el riesgo de cáncer de colon y recto tanto en hombres como en mujeres, pero el vínculo parece ser más fuerte en los hombres.
  • Inactividad física.
  • Ciertos tipos de dietas. Una dieta rica en carnes rojas y carnes procesadas aumenta el riesgo de cáncer colorrectal.
  • Tabaquismo.
  • Consumo excesivo de alcohol. Limitar el consumo de alcohol a no más de 2 bebidas al día para los hombres y 1 bebida al día para las mujeres podría tener muchos beneficios para la salud, incluido un menor riesgo de muchos tipos de cáncer.

¿Cuáles son las causas del cáncer colorrectal?

En general, el cáncer es causado por mutaciones en el ADN dentro de nuestras células, pero no entendemos completamente qué causa estas mutaciones o cómo conducen al cáncer. Sin embargo, sí sabemos de algunas mutaciones genéticas que pueden aumentar la probabilidad de contraer cáncer colorrectal.

Mutaciones hereditarias. Algunas mutaciones de nuestro ADN pueden transmitirse a la siguiente generación. Las personas que nacen con una mutación hereditaria tienen esa mutación en todas sus células.  Estos se denominan mutaciones hereditarias, y un número muy pequeño de cánceres colorrectales son causados por mutaciones genéticas hereditarias, entre ellas:

  • Poliposis adenomatosa familiar (PAF), PAF atenuada (PAF) y síndrome de Gardner. Hace que se formen cientos de pólipos en el colon. Con el tiempo, el cáncer casi siempre se desarrollará en uno o más de estos pólipos.
  • Síndrome de Lynch (cáncer de colon hereditario sin poliposis, o HNPCC).
  • Síndrome de Peutz-Jeghers.
  • Poliposis asociada a MYH (MAP).

Mutaciones adquiridas. La mayoría de las mutaciones genéticas que conducen al cáncer son mutaciones adquiridas que afectan solo a unas pocas células. Las mutaciones adquiridas ocurren durante la vida de una persona debido a factores ambientales o de otro tipo. La mayoría de los casos de cáncer colorrectal se deben a mutaciones adquiridas y no a mutaciones hereditarias. En muchos casos, la primera mutación se produce en el gen APC. Este gen está implicado en "poner freno" al crecimiento celular. Si no funciona correctamente, las células pueden crecer sin control, lo que provoca cáncer.

Es probable que ciertos factores de riesgo desempeñen un papel en la causa de estas mutaciones adquiridas, pero hasta ahora no se sabe qué causa la mayoría de ellas.

Síntomas del cáncer colorrectal

La hinchazón y el malestar suelen ser síntomas iniciales. Sin embargo, debido a que estos síntomas son compartidos por una variedad de otras enfermedades gastrointestinales, asegúrese de consultar a sus proveedores de UCHealth si tiene alguno de los siguientes:

  • Un cambio en los hábitos intestinales, como diarrea, estreñimiento o estrechamiento de las heces que dura más de unos pocos días.
  • Una sensación de que necesita defecar que no se alivia con una.
  • Sangre en las heces, lo que puede hacer que las heces se vean oscuras.
  • Calambres o dolor abdominal (vientre).
  • Sangrado rectal con sangre de color rojo brillante.
  • Pérdida de peso involuntaria.
  • Debilidad y fatiga.

Es posible que el cáncer de colon temprano no se presente con ningún signo o síntoma y, debido a que generalmente crece lentamente, es posible que los síntomas no se presenten durante años.

A veces, el primer signo de cáncer colorrectal es un análisis de sangre que muestra un recuento bajo de glóbulos rojos. Es por eso que es tan importante hacerse chequeos regulares y pruebas de detección de cáncer de colon a medida que envejece. La Sociedad Americana Contra El Cáncer recomienda que los adultos se hagan una prueba de detección de cáncer de colon a partir de los 45 años. Si usted, como Priscilla, tiene un mayor riesgo de cáncer de colon, hable con su médico sobre la posibilidad de comenzar sus exámenes de detección antes.

Preguntas y respuestas sobre el cáncer de colon (FAQs)

¿Puede ocurrir cáncer de colon y no causar ningún síntoma?

Sí, es posible que el cáncer de colon temprano no presente ningún signo o síntoma y, debido a que generalmente crece lentamente, es posible que los síntomas no se presenten durante años.

¿Existe una relación entre el consumo de carne roja y el cáncer de colon?

Sí, las investigaciones han demostrado que comer carne roja y carnes procesadas aumenta el riesgo de contraer cáncer de colon. Además, la obesidad es un factor de riesgo, especialmente cuando el aumento de peso se produce entre la adultez temprana y la mediana edad.

¿Existe un rango de edad para las colonoscopias?

Las pautas actuales sugieren que las colonoscopias deben realizarse entre los 45 y los 75 años. Sin embargo, un proveedor puede recetar una colonoscopia para pacientes adultos de cualquier edad.

Fuente: Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. vía CDC.gov

Cómo se diagnostica el cáncer de colon

El diagnóstico adecuado del cáncer de colon y la identificación del tipo son los primeros pasos para crear un plan de tratamiento contra el cáncer. Su proveedor puede usar una o más de las siguientes pruebas para determinar si usted tiene cáncer de colon y si se ha diseminado:

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Antecedentes médicos y examen físico. Su médico tomará su historia clínica y le preguntará acerca de cualquier síntoma, incluso cuándo comenzó y cuánto tiempo los ha tenido. Como parte de un examen físico, el médico palpará el abdomen en busca de masas u órganos agrandados, y también examinará el resto del cuerpo. También es posible que le hagan un examen rectal digital (DRE, por sus siglas en inglés). Durante esta prueba, el médico inserta un dedo enguantado y lubricado en el recto para palpar cualquier área anormal.

Pruebas para buscar sangre en las heces. El médico puede recomendar una prueba para analizar las heces en busca de sangre que no es visible a simple vista, llamada sangre oculta. Lo haría en casa, ya sea una prueba de sangre oculta en heces (FOBT, por sus siglas en inglés) o una prueba inmunoquímica fecal (FIT, por sus siglas en inglés).

Análisis de sangre. El médico también puede ordenar que se usen ciertos análisis de sangre para ayudar a controlar la enfermedad si te han diagnosticado cáncer

  • Hemograma completo (CSC). Esta prueba mide los diferentes tipos de células en la sangre y puede mostrar si usted tiene anemia.
  • Enzimas hepáticas. También es posible que le hagan un análisis de sangre para controlar la función hepática porque el cáncer colorrectal puede propagarse al hígado.
  • Marcadores tumorales. Los análisis de sangre para estos marcadores tumorales a veces pueden sugerir que alguien tiene cáncer colorrectal, pero no se pueden usar solos para diagnosticar el cáncer.

Colonoscopia diagnóstica. El médico examina toda la longitud del colon y el recto con un colonoscopio, un tubo delgado, flexible e iluminado con una pequeña cámara de video en el extremo. Se pueden pasar instrumentos especiales a través del colonoscopio para hacer una biopsia o extirpar cualquier área de aspecto sospechoso, como pólipos.

Proctoscopio. Esto se puede hacer si se sospecha de cáncer de recto. El médico examina el interior del recto con un proctoscopio, que es similar a un colonoscopio pero más pequeño. El tumor se puede ver, medir y determinar su ubicación exacta.

Biopsia. Este es el paso definitivo para un diagnóstico adecuado. El médico extrae una pequeña muestra de tejido con un instrumento especial que se pasa a través de un endoscopio. Un patólogo examina las muestras de la biopsia bajo un microscopio y, si se encuentra cáncer, se pueden realizar otras pruebas de laboratorio para ayudar a clasificar mejor el cáncer.

Pruebas de diagnóstico por imágenes

Las pruebas de diagnóstico por imágenes utilizan ondas sonoras, rayos X, campos magnéticos o sustancias radiactivas para crear imágenes del interior del cuerpo. Las posibles pruebas incluyen:

  • Tomografía computarizada (TC o TAC). Nos ayuda a ver si el cáncer de colon se ha propagado al hígado u otros órganos.
  • Ecografía abdominal. Se puede usar para buscar tumores en el hígado, la vesícula biliar, el páncreas o en otras partes del abdomen, pero no puede buscar tumores del colon.
  • Ecografía endorrectal. Se utiliza para ver cuánto ha crecido un cáncer a través de la pared rectal y si ha alcanzado órganos o tejidos cercanos, como los ganglios linfáticos.
  • Ecografía intraoperatoria. Se realiza durante la cirugía, lo que permite al cirujano realizar una biopsia del tumor mientras el paciente duerme.
  • Imágenes por resonancia magnética (IRM). Se puede usar para observar áreas anormales en el hígado o el cerebro y la médula espinal que podrían estar propagadas por el cáncer.
  • Resonancia magnética endorrectal. Las resonancias magnéticas se pueden usar en pacientes con cáncer de recto para ver si el tumor se ha diseminado a las estructuras cercanas.
  • Tomografía por emisión de positrones (PET). Si ya le han diagnosticado cáncer, su médico puede usar esta prueba para ver si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo. Algunas máquinas pueden hacer una tomografía por emisión de positrones y una tomografía computarizada al mismo tiempo.
  • Angiografía. Radiografía para observar los vasos sanguíneos.
  • Radiografía de tórax. Se puede hacer después de que se haya diagnosticado el cáncer colorrectal para ver si el cáncer se diseminó a los pulmones.

Estadificación del cáncer de colon

La estadificación es el proceso de determinar la cantidad de cáncer que hay y si se ha diseminado. Los médicos utilizan la estadificación para ayudar a guiar las decisiones de tratamiento. UCHealth sigue el sistema TNM del American Joint Committee on Cancer (AJCC), el sistema de estadificación más utilizado para el cáncer colorrectal. Se basa en tres datos clave:

  1. La extensión (tamaño) del tumor (T).
  2. Diseminación a los ganglios linfáticos cercanos (N).
  3. La diseminación (metástasis) a sitios distantes (M).

El sistema que se describe a continuación es el sistema AJCC más reciente, que entró en vigor en enero de 2018.

La estadificación del cáncer puede ser compleja, así que pídele a tu médico que te la explique de una manera que entiendas.

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Tratamiento y recuperación del cáncer de colon

Después de ser diagnosticada con cáncer de colon, Priscilla González se enfrentó a diferentes opciones de tratamiento. Su cáncer estaba en las primeras etapas, lo que significa que la cirugía por sí sola podría ser suficiente para curarlo. Pero después de hablar con un especialista de UCHealth, decidió que quería recibir quimioterapia después de la cirugía para mejorar sus probabilidades de vencer al cáncer. Este es solo un ejemplo de lo importante que es hablar con su equipo de atención; Ellos le ayudarán a crear el mejor plan de tratamiento para su tipo de cáncer.

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Su plan de atención contra el cáncer puede incluir uno o más de los siguientes tratamientos:

Tratamientos quirúrgicos

La cirugía es el tratamiento más común para todas las etapas del cáncer de colon. Dependiendo de la etapa del cáncer, diferentes tipos de cirugía pueden ser más apropiados para usted.

  • Escisión local (polipectomía). Si el tumor es pequeño y está contenido, es posible que el cirujano pueda extirparlo durante una colonoscopia.
  • Resección del colon con anastomosis. El cirujano extirpa parte del colon que contiene el cáncer y el tejido sano cercano, y luego une los extremos cortados del colon.
  • Resección del colon con colostomía. El cirujano extirpa parte del colon que contiene el cáncer y el tejido sano cercano. Sin embargo, si los dos extremos del colon no se pueden unir, el cirujano construirá otro camino para que los desechos salgan del cuerpo. Esto se conoce como colostomía. Consiste en unir el extremo del colon a una pequeña abertura en la pared del abdomen. Una bolsa se ajusta de forma segura sobre la abertura y recoge los residuos.

Tratamientos no quirúrgicos

También hay una variedad de tratamientos no quirúrgicos para el cáncer colorrectal. Estos se pueden realizar en lugar de la cirugía, o se pueden realizar antes o después de la cirugía para mejorar los resultados.

  • Ablación por radiofrecuencia. Sonda especial con electrodos diminutos que destruyen las células cancerosas.
  • Criocirugía. Instrumento que congela y destruye el tejido anormal.
  • Quimioterapia. Medicamentos que destruyen las células cancerosas, por lo general al detener la capacidad de las células cancerosas para crecer y dividirse. En UCHealth, a menudo usamos más de un medicamento a la vez para obtener los máximos resultados.
  • Terapia dirigida o terapia novedosa. Medicamentos que se dirigen a los genes específicos del cáncer, a las proteínas o al entorno tisular que contribuye al crecimiento y la supervivencia del cáncer. En los últimos años, la terapia dirigida ha demostrado ser cada vez más exitosa para controlar ciertos tipos de cáncer y mejorar el pronóstico de los pacientes con cáncer.
  • Inmunoterapia o terapia biológica. Utiliza materiales elaborados por el cuerpo o en un laboratorio para mejorar, atacar o restaurar la función del sistema inmunitario.
  • Otras terapias farmacológicas. Es posible que administremos esteroides solos o al mismo tiempo que la terapia dirigida o la quimioterapia.
  • Radioterapia. Los rayos X de alta energía u otras partículas destruyen las células cancerosas.

Independientemente de su tratamiento, su cuerpo necesitará tiempo para sanar y recuperarse. Esto puede implicar pasar unos días en el hospital recuperándose. También es posible que se le recente a hacer algunos cambios en su dieta. Asegúrese de hablar con su equipo de atención al respecto, para que pueda sentirse mejor antes.

Tasas de supervivencia a cinco años del cáncer de colon y recto

Tasas de supervivencia al cáncer de colon - Cáncer de colon
Tasas de supervivencia al cáncer de UCHealth - Cáncer de recto

Fuente de datos: Vigilancia, Epidemiología y Resultados Finales (SEER) 17 registros, Instituto Nacional del Cáncer, 2022. AJCC en todas las etapas, supervivencia relativa a 5 años. Fecha de diagnóstico de 2012 – 2018.

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