Neuropatía periférica
La neuropatía periférica se refiere a la afección que resulta del tejido nervioso dañado. El daño a los nervios periféricos interrumpe las señales que pasan del cerebro al resto del cuerpo. Esto puede provocar una serie de síntomas que van desde hormigueo o entumecimiento en una parte del cuerpo, hasta debilidad muscular y dolor.
Neuropatía periférica y sistema nervioso periférico
El sistema nervioso periférico
El sistema nervioso periférico es una vasta red de nervios que transmiten información desde el cerebro y la médula espinal al resto del cuerpo.
Los diferentes tipos de nervios periféricos controlan una función diferente:
- Los nervios motores controlan el movimiento.
- Los nervios sensoriales transmiten información sensorial al cerebro.
- Los nervios autónomos regulan las funciones corporales automáticas.
Juntos, estos nervios transmiten la información que nuestro cuerpo necesita para funcionar día a día.
¿Qué es la neuropatía periférica?
La neuropatía periférica se refiere a la afección que resulta de un daño en el tejido nervioso. El daño a los nervios periféricos interrumpe las señales que pasan del cerebro al resto del cuerpo, lo que provoca una variedad de síntomas desagradables. Los síntomas exactos dependen del tipo y la ubicación del nervio dañado.
Existen más de 100 tipos de neuropatía periférica, cada uno con su propio conjunto de síntomas y pronóstico. Para ayudar a los médicos a clasificarlos, a menudo se dividen en las siguientes categorías:
- Neuropatía motora. Se trata de un daño a los nervios que controlan los músculos y el movimiento del cuerpo, como el movimiento de las manos o los labios.
- Neuropatía sensorial. Los nervios sensoriales controlan lo que sientes, como el dolor, la temperatura o un ligero tacto. La neuropatía sensorial afecta a estos grupos de nervios.
- Neuropatía autonómica. Los nervios autónomos controlan funciones de las que no eres consciente, como la respiración y los latidos del corazón. El daño a estos nervios puede ser grave.
Las neuropatías también se clasifican en función de la cantidad de nervios afectados:
- La mononeuropatía significa que solo se daña un nervio. El síndrome del túnel carpiano es una forma común de mononeuropatía.
- La mononeuropatía múltiple significa que se dañan múltiples nervios en diferentes lugares.
- La polineuropatía se refiere al daño a varios nervios en el mismo lugar. Si tienes polineuropatía, es posible que tengas una mezcla de 2 o 3 de estos otros tipos de neuropatías, como la neuropatía sensitivo-motora.
¿Cuáles son los síntomas de la neuropatía periférica?
Los síntomas no siempre son los mismos
Los síntomas de la neuropatía periférica varían según el tipo y la ubicación de los nervios afectados. Los síntomas pueden variar desde hormigueo o entumecimiento en una determinada parte del cuerpo hasta efectos más graves. Los síntomas pueden incluir:
- Pérdida de coordinación o destreza.
- Pérdida de sensibilidad en una parte específica del cuerpo.
- Debilidad muscular.
- Espasmos musculares.
- Entumecimiento. Por lo general, comienza gradualmente en las manos o los pies y se desplaza hacia el tronco.
- Dolor en las extremidades durante actividades que no deberían causar dolor (como dolor en las manos al sostener algo ligero).
- Parálisis (si los nervios motores están gravemente afectados).
- Dolor agudo, punzante o punzante. El dolor de la neuropatía periférica puede ser grave para algunas personas.
- Hormigueo ("hormigueo") en las manos o los pies.
Cuando los nervios autónomos se ven afectados
Si los nervios autónomos se ven afectados, es posible que experimentes:
- Diarrea, estreñimiento o pérdida del control intestinal (incontinencia) u otros síntomas digestivos debido al daño nervioso del tracto intestinal.
- Mareos, aturdimiento o desmayos, debido a la presión arterial inestable.
- Alteraciones emocionales.
- Intolerancia al calor o al frío, que suele estar relacionada con la incapacidad para sudar.
- Incapacidad para sentir dolor en el área afectada, lo que puede ponerlo en riesgo de otras lesiones.
- Síntomas potencialmente mortales, como dificultad para respirar o latidos cardíacos irregulares.
- Pérdida del control de la vejiga (incontinencia).
- Interrupciones del sueño.
- Dificultad para comer o tragar.
Diagnóstico de la neuropatía periférica
Los síntomas y las partes del cuerpo afectadas por la neuropatía periférica son tan variados que pueden dificultar el diagnóstico.
Su médico comenzará por obtener su historial médico y realizar un examen físico. Esta evaluación inicial le dará a su médico pistas sobre si sus síntomas son causados por daño a los nervios.
Si su médico sospecha de daño a los nervios, le hará algunas pruebas neurológicas para determinar la ubicación y el alcance de su daño nervioso. Estos pueden incluir:
Análisis de sangre. Ningún análisis de sangre puede diagnosticar definitivamente la neuropatía periférica. Sin embargo, pueden indicar si tienes una afección subyacente, como diabetes, enfermedad hepática o renal, o un trastorno autoinmune.
Electromiografía (EMG) y estudios de conducción nerviosa. Las células nerviosas comunican información mediante impulsos eléctricos. En una electromiología, el médico inserta una pequeña aguja en un músculo y controla la actividad eléctrica. Al mismo tiempo, el médico puede realizar un estudio de conducción nerviosa. Se colocan electrodos en la piel y se pasa una pequeña corriente eléctrica a través de ellos, estimulando las células nerviosas. Su médico puede medir qué tan bien responden los nervios a la actividad eléctrica, lo que a su vez le permite ver el alcance del daño nervioso.
Exámenes por imágenes. Estas pruebas crean imágenes detalladas del interior del cuerpo. Los médicos pueden usarlos para comprender dónde se está produciendo el daño nervioso e investigar la causa (como un tumor o una hernia de disco). Los procedimientos comunes de diagnóstico por imágenes incluyen:
- Tomografía computarizada
- Resonancia magnética
Biopsia de nervio y piel. Una biopsia consiste en extraer una pequeña muestra de tejido y examinarla al microscopio en busca de signos de enfermedad. El médico puede tomar una biopsia de nervio (generalmente de un nervio sensorial) para buscar anomalías que puedan estar causando síntomas. El médico también puede hacer una biopsia de piel para ver si ha habido una reducción de las terminaciones nerviosas.
Examen neurológico. Esto puede implicar poner a prueba los reflejos, la fuerza muscular, la coordinación y la capacidad de sentir diferentes sensaciones. Las pruebas adicionales verifican su capacidad para sentir las vibraciones, el sudor y sentir los cambios de temperatura.
Pruebas de líquido cefalorraquídeo. Se puede extraer una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo y analizarla para detectar proteínas anormales o glóbulos blancos, lo que puede indicar que una respuesta autoinmunitaria está causando los síntomas.
¿Cómo se trata la neuropatía periférica?
El primer paso para tratar cualquier tipo de neuropatía periférica es tratar la afección subyacente que la causa.
- Para un paciente con diabetes, por ejemplo, esto significa trabajar para controlar los niveles de azúcar en la sangre y llevar un estilo de vida saludable.
- Para las personas con enfermedad hepática o renal, cáncer u otras enfermedades, esto significa encontrar un tratamiento que controle o cure esas afecciones.
- En algunos casos, como la neuropatía periférica causada por la deficiencia de vitaminas, el tratamiento temprano puede ayudar a revertir los efectos de la neuropatía periférica.
Desafortunadamente, el daño a los nervios causado por la diabetes u otras afecciones no se puede revertir, pero el tratamiento puede ayudar a prevenir daños mayores. Asegúrese de hablar con su médico sobre sus perspectivas de tratamiento para que pueda crear un plan de tratamiento que satisfaga sus necesidades.
Además de tratar los problemas de salud subyacentes que causan la neuropatía periférica, el médico puede recomendar ciertos tratamientos para aliviar los síntomas. Más información a continuación.
Medicamentos
Medicamentos anticonvulsivos. Se desarrollaron medicamentos anticonvulsivos para tratar la epilepsia. Sin embargo, también pueden ayudar a aliviar el dolor nervioso.
Antidepresivos. Algunos antidepresivos, conocidos como antidepresivos tricíclicos, son tratamientos eficaces para el dolor de la neuropatía. Estos medicamentos aumentan la capacidad del cerebro para ignorar las señales de dolor entrantes, lo que significa que no siente tanto dolor.
Analgésicos. En algunos casos, los analgésicos de venta libre pueden ayudar con los síntomas leves de la neuropatía periférica. Busca medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) como el ibuprofeno y el naproxeno. Para el dolor nervioso más intenso, necesita un analgésico recetado. Asegúrese de hablar con su médico sobre sus opciones y los posibles efectos secundarios de los analgésicos.
Cremas tópicas. Para algunas formas de mononeuropatía, como la que resulta del herpes zóster, las cremas tópicas pueden ser efectivas. Estas cremas suelen contener un ingrediente activo como la lidocaína o la capsaicina. La lidocaína se usa para controlar el dolor localizado. La capsaicina (que se deriva de los pimientos picantes) puede ofrecer alivio del dolor y la picazón porque desensibiliza las terminaciones nerviosas de la piel. Sin embargo, la capsaicina también puede aumentar el daño nervioso de las fibras pequeñas.
Otros medicamentos. Si el daño a los nervios afecta los nervios autónomos, el médico puede recetarte medicamentos para regular la frecuencia cardíaca o controlar la presión arterial.
Ayudas mecánicas
Si sus nervios motores están dañados, puede beneficiarse de ayudas físicas.
- Los aparatos ortopédicos para los pies o las muñecas pueden ayudar a reducir el dolor que se produce durante las actividades cotidianas.
- Las férulas pueden ayudar a posicionar la muñeca u otras áreas afectadas para que el nervio ya no se pellizque.
- Los zapatos o plantillas ortopédicas pueden ayudarlo a caminar de manera más estable y prevenir lesiones en los pies.
Asegúrese de hablar con su médico sobre estas opciones, y es posible que lo derive a un fisioterapeuta o terapeuta ocupacional para obtener más ayuda.
Cirugía
A veces se recomienda la cirugía cuando la mononeuropatía es causada por la compresión del nervio. Por lo general, se trata de casos en los que otra parte del cuerpo ejerce presión sobre el nervio, como un disco que sobresale o un tumor. El síndrome del túnel carpiano, por ejemplo, es una mononeuropatía que se trata eficazmente mediante cirugía.
La cirugía se recomienda con menos frecuencia para la polineuropatía. Esto se debe a que la polineuropatía tiende a ser más difusa y complicada que la mononeuropatía.
Terapia
Se puede usar una variedad de terapias para controlar los síntomas de la neuropatía periférica. Entre ellas se encuentran:
Estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS). En este procedimiento, se colocan electrodos en la piel cerca de la zona afectada. Durante una sesión de 30 minutos, se pasa una corriente eléctrica leve a través de los electrodos hacia la piel y los músculos. El objetivo es que la corriente eléctrica interrumpa las señales de dolor para que no lleguen al cerebro.
Fisioterapia. La fisioterapia está diseñada para ayudarlo a recuperar la fuerza y la movilidad en el área afectada por la neuropatía periférica. Su fisioterapeuta puede ayudarlo a aprender a moverse para adaptarse a la lesión afectada, mejorar su coordinación y controlar el dolor. También pueden ayudarlo a usar ayudas físicas como aparatos ortopédicos y férulas de manera efectiva.
Intercambio de plasma (plasmaféresis). Este tratamiento es común para las personas con enfermedades autoinmunes. Consiste en filtrar anticuerpos y proteínas inmunitarias de la sangre para suprimir el sistema inmunitario. El objetivo es evitar que el sistema inmunitario ataque y dañe los nervios.
¿Se puede prevenir la neuropatía periférica?
Las opciones de estilo de vida saludables minimizan el riesgo.
No todos los casos de neuropatía periférica se pueden prevenir. Sin embargo, las elecciones de estilo de vida pueden desempeñar un papel en la disminución de sus riesgos.
Cosas que se deben evitar
- Evite o deje de fumar, mantenga un peso saludable y un estilo de vida activo, y evite el consumo excesivo de alcohol.
- Evite las toxinas y use siempre equipo de protección en el trabajo.
Cosas que hacer
- Coma una dieta variada y hable con su médico sobre la posibilidad de tomar suplementos si tiene alguna deficiencia vitamínica.
- Finalmente, si tiene una afección de salud crónica, como enfermedad renal o diabetes, trabaje con su proveedor de atención médica para mantener la afección bajo control. Esto puede ayudar a prevenir o retrasar la neuropatía periférica.
Referencias
Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por sus siglas en inglés). Hoja informativa sobre la neuropatía periférica (https://www.ninds.nih.gov/peripheral-neuropathy-fact-sheet)
MedlinePlus: Biblioteca Nacional de Medicina. Neuropatía periférica (https://medlineplus.gov/ency/article/000593.htm)
Asociación Americana de la Diabetes. Neuropatía periférica (https://diabetes.org/diabetes/neuropathy/peripheral-neuropathy)