Tuberculosis
La tuberculosis, o TB, es una enfermedad contagiosa grave causada por bacterias que se propagan de persona a persona a través del aire. Las bacterias se propagan fácilmente como el resfriado o la gripe, especialmente en lugares concurridos con poco flujo de aire. Cuanto más tiempo respire estos gérmenes, más probabilidades tendrá de infectarse.
¿Cuáles son los factores de riesgo para desarrollar tuberculosis?
Cualquiera puede contraer tuberculosis. Sin embargo, es posible que corra un mayor riesgo si:
- Es un trabajador de la salud.
- Es un adulto mayor o un niño pequeño, ya que tiene una respuesta inmunitaria más débil.
- Tiene un sistema inmunitario debilitado porque tiene un trastorno autoinmunitario, está recibiendo ciertos tratamientos contra el cáncer o está tomando medicamentos como los esteroides.
- Tener un peso corporal bajo.
- tienen el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
- Han desarrollado tuberculosis latente por primera vez en los últimos 2 a 5 años.
- No han recibido el tratamiento adecuado para la tuberculosis latente.
- Tener contacto cercano con alguien que tenga tuberculosis pulmonar activa no tratada.
- Tiene problemas de abuso de sustancias.
- Tiene otras afecciones de salud como diabetes, escoliosis, enfermedad renal grave o cáncer de cabeza y cuello.
- Inyectarse drogas recreativas con equipo insalubre, como compartir agujas.
- Vivir en un centro residencial, como refugios para personas sin hogar, hogares de ancianos o prisiones
- Recientemente recibió un trasplante de órganos.
- Fuma o está en contacto frecuente con el humo de segunda mano.
- Viajar a un país donde hay altas tasas de infecciones por tuberculosis, como la India y partes de Asia, África y Europa del Este.
Tuberculosis inactiva y activa
Tuberculosis inactiva (infección de tuberculosis latente)
Se estima que 13 millones de personas tienen tuberculosis latente en los Estados Unidos, según los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades).
Si le han diagnosticado tuberculosis inactiva, esto significa que:
- Solo se puede diagnosticar con una prueba de tuberculosis.
- No puede transmitir la infección a otras personas.
- Tiene bacterias vivas de la tuberculosis en los pulmones, pero los gérmenes han sido sellados, al igual que una costra cubre una herida. Como resultado, las bacterias no pueden replicarse y causar una enfermedad activa, por lo que no tendrá síntomas ni se sentirá enfermo.
- Por lo general, necesitan medicamentos para evitar que la infección se active en algún momento futuro. Sin medicación, las infecciones latentes pueden activarse en el 5-10% de las personas infectadas.
Tuberculosis activa (enfermedad de tuberculosis)
Se estima que el 90% de los adultos con tuberculosis activa la han desarrollado a partir de infecciones latentes no tratadas.
Si le han diagnosticado tuberculosis activa, significa que:
- Puede transmitir la infección activa a otras personas.
- Tiene síntomas de tuberculosis, especialmente síntomas en los pulmones y la garganta. Puede haber otros síntomas de la parte del cuerpo afectada. Es probable que te sientas muy enfermo.
- Debe tomar medicamentos para ayudar a curar la enfermedad. El tratamiento dura al menos 6 meses. La tuberculosis a veces es difícil de curar.
Síntomas de la tuberculosis
Los síntomas de la tuberculosis varían de una persona a otra, dependiendo de la gravedad y el tipo de infección. Es posible que algunas personas no experimenten síntomas o se sientan enfermas, especialmente si tienen tuberculosis inactiva.
Sin embargo, las personas con enfermedad de tuberculosis activa pueden experimentar los siguientes síntomas:
- Escalofríos.
- Fiebre.
- Tos duradera que produce flema o mucosidad.
- Pérdida de apetito.
- Náuseas y vómitos.
- Sudores nocturnos.
- Cansancio intenso (fatiga).
- Glándulas y ganglios linfáticos inflamados.
- Pérdida de peso.
Los síntomas de la tuberculosis pulmonar afectan principalmente a los pulmones e incluyen:
- Disnea.
- Dolor en el pecho.
- Tos duradera que produce flema y sangre.
Puede haber otros síntomas en la parte del cuerpo afectada por la tuberculosis. Esto es más común en personas con sistemas inmunitarios debilitados.
La tuberculosis extrapulmonar puede causar los siguientes síntomas:
- Dolor abdominal.
- Dolor óseo o articular.
- Confusión.
- Dolores de cabeza persistentes.
- Ganglios linfáticos inflamados.
- Convulsiones.
Cuándo llamar a su proveedor de atención médica
Llame a su proveedor de atención médica de inmediato si presenta alguno de los siguientes síntomas:
- Fiebre de 100.4 °F (38 °C) o más.
- Dolor en el pecho o dificultad para respirar.
- Aumento de la tos o tos con sangre.
- Sudores nocturnos que empeoran o vuelven a aparecer.
- Dificultad para respirar.
También llame a su proveedor si está tomando medicamentos para la tuberculosis y cree que está teniendo efectos secundarios. Estos incluyen erupción cutánea, coloración amarillenta de los ojos o problemas estomacales.
¿Cómo se diagnostica la tuberculosis?
La única manera de diagnosticar la tuberculosis es a través de una variedad de pruebas de laboratorio, ya que la tuberculosis latente no presenta síntomas.
Sin embargo, si sospecha que tiene tuberculosis activa, su proveedor de atención médica comenzará por tomar su historial médico, realizará un examen físico para controlar los ganglios linfáticos y la función pulmonar, y evaluará sus síntomas. También es posible que le hagan las siguientes preguntas:
- ¿Has pasado tiempo recientemente con alguien que tiene o está en riesgo de desarrollar tuberculosis?
- ¿Trabaja en un entorno en el que la tuberculosis puede estar presente?
- ¿Ha visitado recientemente un país con tasas más altas de tuberculosis?
Luego, su médico realizará una o más de las siguientes pruebas para determinar si usted está infectado con la bacteria de la tuberculosis:
- Prueba cutánea (prueba cutánea de Mantoux Tuberculin). Una solución de prueba llamada tuberculina se inyecta justo debajo de la piel del brazo. Esto se hace para ver si hay una reacción, como una protuberancia dura y roja llamada roncha. Tendrá que volver al consultorio en 2 o 3 días para que le revisen el brazo. Asegúrese de asistir a la cita, ya que conocerá los resultados de las pruebas durante esta visita. Si está infectado con tuberculosis, su sistema inmunitario reaccionará a la inyección después de la prueba cutánea. Esta prueba no puede determinar qué tipo de tuberculosis tiene.
- Análisis de sangre (ensayos de liberación de interferón gamma o IGRA). Se extrae una pequeña cantidad de sangre y se envía a un laboratorio para su análisis. El laboratorio medirá la respuesta cuando las proteínas de la tuberculosis se mezclan con la muestra para determinar si usted tiene la infección. Esta prueba no puede determinar qué tipo de tuberculosis tiene.
- Pruebas de diagnóstico por imágenes. Si tienes una infección de tuberculosis, las pruebas de diagnóstico por imágenes, como una radiografía de tórax, pueden determinar si la infección está activa o latente mediante el control de los cambios en los pulmones.
- Muestra de esputo (bacilo acidorresistente o AFB). Su proveedor puede tomar una muestra de la mucosidad que sale al toser (esputo) para analizarla y determinar el tipo de tuberculosis que tiene.
- Biopsia. El proveedor de atención médica puede hacer una biopsia de una glándula inflamada u otra parte del cuerpo. La muestra se envía a un laboratorio y se analiza para detectar la bacteria de la tuberculosis. Conocer el tipo de bacteria que causa la enfermedad ayuda a los proveedores de atención médica a elegir el medicamento adecuado para tratar la enfermedad.
¿Qué significan los resultados de la prueba?
Un resultado negativo generalmente significa que su cuerpo está libre de bacterias de tuberculosis. A veces, la prueba puede ser negativa, incluso en alguien con infección de tuberculosis o tuberculosis activa (falso negativo).
Un resultado positivo indica que ha estado expuesto a los gérmenes que causan la tuberculosis. Es posible que tenga una infección inactiva o activa, y necesitará una evaluación adicional para confirmar el tipo.
Tratamientos para la tuberculosis
Si se detecta a tiempo, la tuberculosis se puede tratar y curar con antibióticos. Su proveedor de atención médica determinará el curso de su tratamiento médico en función de su edad y estado general de salud, la ubicación de su infección inicial, el tipo de tuberculosis que tiene y si la cepa de bacterias es resistente a los medicamentos (tuberculosis multirresistente).
Medicación
Los antibióticos son el único tratamiento eficaz tanto para la tuberculosis activa como para la inactiva. Si tiene tuberculosis activa, se le recetarán más medicamentos durante más tiempo, al menos 6 meses, para ayudar a curar la enfermedad.
Es probable que comiences a sentirte mejor poco después de comenzar el tratamiento. Pero incluso si se siente mejor, es importante que siga tomando todos los medicamentos que le han recetado. Esta es la única forma de curar la enfermedad. No tomar todos los medicamentos significa que no se recuperará y puede seguir transmitiendo los gérmenes de la tuberculosis a otras personas.
A veces, la tuberculosis es resistente a los medicamentos. Esto significa que no responde a uno o más de los medicamentos habituales para la tuberculosis. Las cepas resistentes a los medicamentos son más difíciles de curar. Requiere diferentes recetas de medicamentos de segunda línea y, a menudo, un tratamiento más prolongado.
Dependiendo de si otras partes del cuerpo además de los pulmones están afectadas, el médico también puede recetar corticosteroides como la prednisona para aliviar los síntomas.
Vacunas
En ciertas partes del mundo, los niños a menudo se vacunan contra la tuberculosis con una vacuna BCG. Sin embargo, los expertos en los Estados Unidos no recomiendan la vacuna para la mayoría de las personas a menos que tengan un alto riesgo de desarrollar tuberculosis. Es posible que no se recomiende la vacuna debido al bajo riesgo de infección en el país. En algunos casos, la vacuna también puede interferir con futuras pruebas cutáneas de tuberculina y no siempre protege contra la infección.
Consulte con su médico si tiene un alto riesgo de desarrollar tuberculosis y si debe o no recibir la vacuna.
Tratamiento de terapia bajo observación directa (DOT, por sus siglas en inglés)
Durante el tratamiento, es posible que se le ofrezca o se le pida que participe en un programa llamado DOT (terapia de observación directa). En este programa, una enfermera, un trabajador de la salud o una persona (como un miembro de la familia) le da el antibiótico y vigila cómo lo toma. Tener a alguien que supervise su tratamiento hace que sea más fácil para usted administrar su medicación, cumplir con su cronograma de tratamiento y notar cualquier efecto secundario o problema a tiempo.
Durante el tratamiento de la tuberculosis
- Tome todos los medicamentos según las indicaciones, incluso cuando comience a sentirse mejor. Tomará el medicamento durante 6 meses o más. Cumplir con este horario requiere paciencia. Sin embargo, suspender el tratamiento completo antes de tiempo significa que los síntomas pueden reaparecer. También puede provocar tuberculosis resistente a los medicamentos debido a un tratamiento inadecuado.
- Descanse lo suficiente y coma comidas saludables. Una dieta nutritiva llena de frutas y verduras frescas ayuda al cuerpo a combatir las infecciones.
- Consulte con su proveedor de atención médica antes de usar cualquier medicamento de venta libre (OTC, por sus siglas en inglés) que no se haya recetado. Los medicamentos de venta libre pueden interactuar con sus medicamentos recetados. Si estás tomando píldoras anticonceptivas, es posible que también debas usar un método anticonceptivo de respaldo, ya que algunos medicamentos para la tuberculosis pueden hacer que la píldora sea menos efectiva.
- Es posible que debas limitar tu actividad para no cansarte demasiado.
- Asista a sus citas médicas. Deberá ser examinado con frecuencia para asegurarse de que su medicamento esté funcionando y de que esté mejorando.
Preguntas frecuentes sobre la tuberculosis
¿Cuáles son las causas de la tuberculosis y cómo se propaga?
La tuberculosis no es causada por un virus. En cambio, es causada por una bacteria llamada Mycobacterium tuberculosis (M. tuberculosis). La bacteria suele afectar a los pulmones, haciéndolos más contagiosos, pero también pueden atacar otras partes del cuerpo.
La bacteria de la tuberculosis se transmite con mayor frecuencia de persona a persona. Se libera en el aire cuando una persona con tuberculosis activa tose o estornuda. Las bacterias se propagan fácilmente como el resfriado o la gripe, especialmente en lugares concurridos con poco flujo de aire. Cuanto más tiempo respire estos gérmenes, más probabilidades tendrá de infectarse.
Sin embargo, la tuberculosis no puede sobrevivir fuera del cuerpo. Por lo tanto, no se puede propagar al estrechar la mano, compartir alimentos o bebidas, o tocar superficies que haya tocado una persona infectada.
¿La tuberculosis puede causar complicaciones?
Sí.
Si no se trata, la tuberculosis puede provocar la muerte. Si se propaga por todo el cuerpo de una persona, la infección bacteriana puede provocar graves complicaciones de salud, como enfermedades cardíacas, disfunción metabólica y otros problemas graves. La tuberculosis también puede causar sepsis, que es cuando el cuerpo tiene una reacción extrema a una infección y daña los tejidos. Esto puede ser mortal si no se trata de inmediato.
También pueden ocurrir las siguientes complicaciones, que pueden resultar en muertes en algunos casos:
- Daño a los huesos, el cerebro, los ganglios linfáticos o la médula espinal.
- Inflamación en los tejidos que rodean el corazón.
- Daño articular.
- Problemas renales o hepáticos.
- Daño pulmonar.
¿Cuáles son algunas formas de prevenir la propagación de la tuberculosis?
Si usted tiene tuberculosis activa en los pulmones o la garganta, debe:
- Pídele a tus familiares, amigos y a las personas con las que trabajas que se hagan la prueba. La tuberculosis activa puede transmitirse a otras personas.
- No tenga contacto cercano con personas hasta que su proveedor de atención médica lo autorice.
- Lávese las manos con frecuencia, especialmente después de toser. Use jabón y agua corriente clara y frótese las manos durante al menos 20 segundos.
- Use un pañuelo desechable para cubrirse la boca al toser. Si no tiene un pañuelo desechable, tosa en el codo, no en la mano. Lávese las manos después de toser o estornudar.
- Use una mascarilla, si se lo han indicado, cuando salga en público o visite a su proveedor de atención médica.
- Use una bolsa de plástico para tirar los pañuelos viejos y otros suministros.
- Asegúrate de estar en una habitación bien ventilada.
¿Cómo puedo ayudar a alguien que tiene tuberculosis con su tratamiento?
La tuberculosis es una enfermedad grave que puede tardar mucho tiempo en curarse. Si tiene un familiar o amigo con tuberculosis, puede ayudar recordándole a su ser querido que:
- Tome los medicamentos contra la tuberculosis a la misma hora todos los días (es mejor tomarlos con agua, leche o jugo 30 minutos antes de las comidas o a la hora de acostarse).
- Asista a todas las citas de seguimiento (puede ayudar conduciendo o haciendo arreglos para que lo lleven).
- Descansa lo suficiente.
- Coma comidas saludables.
Referencias
Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Datos básicos sobre la tuberculosis (https://www.cdc.gov/tb/topic/basics/default.htm)
MedlinePlus: Biblioteca Nacional de Medicina. Tuberculosis (https://medlineplus.gov/tuberculosis.html)
Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés). Tuberculosis (https://www.niaid.nih.gov/diseases-conditions/tuberculosis)