La reciente muerte de James Van Der Beek, quien protagonizó la popular serie juvenil Dawson’s Creek, puso de relieve el aumento del riesgo de cáncer colorrectal en las personas más jóvenes.

Van Der Beek tenía tan solo 48 años cuando falleció el 11 de febrero de 2026. Él había hecho público su diagnóstico de cáncer en 2024 y había compartido sus esperanzas y su lucha para superar la enfermedad. Pero ahora Van Der Beek se ha convertido en parte del número creciente de personas que han enfrentado un tipo de cáncer colorrectal letal, aun siendo jóvenes.

Los cánceres de colon y de recto solían ser enfermedades mucho más comunes en las personas mayores. Sin embargo, las colonoscopias han marcado una enorme diferencia en el diagnóstico temprano y el tratamiento de estos cánceres, reduciendo así drásticamente las muertes entre los adultos mayores que se someten a pruebas de detección del cáncer colorrectal.

Datos recientes de la American Cancer Society destacan los riesgos alarmantes de cáncer de colon entre personas jóvenes como Van Der Beek.

A continuación presentamos un panorama de la American Cancer Society que revela los hallazgos recientes sobre el cáncer de colon en personas jóvenes:

• El cáncer colorrectal es la segunda causa más común de muertes relacionadas con el cáncer en los Estados Unidos.
• Entre las personas menores de 50 años, el cáncer colorrectal es la principal causa de muertes por cáncer en los Estados Unidos.
• Casi la mitad de los casos de cáncer de colon recién diagnosticados se presentan ahora en personas de 64 años o menos.
• Los casos de cáncer colorrectal entre adultos de 65 años o más disminuyeron aproximadamente un 2.5% anual entre 2013 y 2022. Las muertes por cáncer colorrectal han disminuido a un ritmo similar en este grupo de edad.
• En marcado contraste, los casos de cáncer colorrectal entre adultos más jóvenes — de 20 a 49 años —  aumentaron un 3% anual durante el mismo periodo, de 2013 a 2022. Asimismo, las muertes por cáncer colorrectal en personas menores de 50 años han aumentado aproximadamente un 1% anual en las últimas décadas.
• Los médicos no saben exactamente por qué están aumentando los casos de cáncer colorrectal entre las personas jóvenes. Pero se sabe que más de la mitad de los casos de cáncer colorrectal están asociados a factores de riesgo que las personas pueden modificar. Estos factores de riesgo incluyen hábitos como fumar, evitar el consumo de alimentos ultraprocesados, el consumo excesivo de alcohol, la falta de actividad física y el sobrepeso.
• Adoptar hábitos de vida saludables puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal y otros tipos de cáncer.
• Los chequeos médicos preventivos, incluida la colonoscopia, también ayudan a salvar vidas. Las personas mayores de 45 años deben recibir chequeos para detectar el cáncer colorrectal. Las personas más jóvenes con antecedentes familiares de cáncer de colon deberían hablar con su médico sobre realizar pruebas de detección a una edad más temprana.

La incidencia general del cáncer colorrectal está disminuyendo. Sin embargo, entre las personas menores de 50 años, la incidencia del cáncer colorrectal está aumentando”, dijo el Dr. Robert Hoyer, médico experto en cáncer del UCHealth Memorial Hospital Central, quien además atiende a pacientes a lo largo de la región sur de Colorado.

Para saber más sobre el cáncer colorrectal en los jóvenes, le planteamos a Hoyer algunas de sus preguntas más frecuentes.

¿Cómo se desarrolla el cáncer colorrectal?

El cáncer colorrectal se desarrolla en el sistema digestivo. Los pólipos son crecimientos que se forman en diferentes partes del cuerpo, incluidos el colon y el estómago. Algunos pólipos tienen el potencial de evolucionar hacia ciertos tipos de cáncer.

“Los cánceres de colon y de recto comienzan como un pólipo”, dijo Hoyer. “Las pruebas de detección ayudan a identificar estos pólipos y a extirparlos mediante colonoscopia, lo que previene el desarrollo del cáncer”.

El pólipo no es cáncer, pero podría ser un crecimiento precanceroso en el colon.

“Cuando estos pólipos se identifican en una etapa temprana, la tasa de supervivencia para el cáncer de colon en fase inicial es extremadamente alta, supera el 90 o 95 %”, dijo Hoyer.

¿Cuáles son las señales y síntomas de cáncer colorrectal? 

Los principales signos del cáncer colorrectal se relacionan con temas que a algunas personas les resultan penosos de abordar: problemas abdominales, gastrointestinales y de evacuación intestinal.

Es vital hablar sobre cualquier inquietud que pueda tener en relación con la presencia de sangre en las heces u otros síntomas preocupantes, ya que, literalmente, puede ser una cuestión de vida o muerte a la hora de prevenir casos y fallecimientos por cáncer colorrectal.

Las personas de todas las edades — incluyendo las personas en los 20s, 30s y 40s — deben poner atención a los siguientes síntomas y cambios en sus hábitos de evacuaciones intestinales, incluyendo:

• Cambios en los hábitos intestinales
• Pérdida de peso involuntaria
• Diarrea
• Estreñimiento
• Sangrado rectal
• Sangre en las heces
• Problemas abdominales persistentes, como calambres o molestias
• Náuseas, vómitos o fatiga
• Cualquier dolor abdominal

Algunos pacientes que padecen cáncer colorrectal también notan que sus intestinos no se vacían por completo, o pueden experimentar fatiga o pérdida de peso inexplicables.

Algunas señales de advertencia del cáncer colorrectal pueden resultar confusas, ya que se asemejan mucho a las de otras afecciones comunes, como las hemorroides, señaló Hoyer.

“Las señales de advertencia más importantes pueden ser los cambios en los hábitos intestinales y la presencia de sangre en las heces. Si presenta estos síntomas, es fundamental que hable con su médico”, afirmó.

Si bien algunos de los síntomas del cáncer colorrectal pueden deberse a otros problemas de salud, resulta vital descartar su presencia.

“Las señales de advertencia o los síntomas iniciales podrían atribuirse a diagnósticos distintos del cáncer”, comentó Hoyer. “Si los síntomas persisten, considere consultar a un gastroenterólogo para evaluar la posibilidad de realizar una colonoscopia”.

¿Por qué es tan importante realizarse chequeos para identificar el cáncer colorrectal?

La detección del cáncer colorrectal es fundamental, ya que salva vidas.

Las personas deben hablar con sus médicos sobre las pruebas de detección del cáncer colorrectal al menos una vez al año.

Las pruebas de detección del cáncer pueden marcar una enorme diferencia tanto en el tratamiento como en la supervivencia de una persona en caso de que padezca cáncer colorrectal, afirmó Hoyer.

“Dedique tiempo a hablar con su médico y aprenda cómo reducir su riesgo de cáncer”, señaló Hoyer. “Si se desarrolla un cáncer, es importante detectarlo a tiempo. Esto puede tener un gran impacto en su calidad de vida y en su esperanza de vida”.

“Mediante una colonoscopia, podemos identificar el pólipo y, con un pequeño instrumento situado en el extremo del colonoscopio, el gastroenterólogo puede simplemente extirparlo y enviarlo al laboratorio de patología para su análisis”.

Posteriormente, el informe de patología determina si los pólipos son benignos o malignos; es decir, aclara si son cancerosos o no.

¿Quién debería someterse a pruebas de detección de cáncer colorrectal? ¿A qué edad debo comenzar con las pruebas de detección de cáncer de colon?

Las personas deben comenzar a realizarse exámenes periódicos de detección de cáncer colorrectal a partir de los 45 años. Cualquier persona con antecedentes familiares de cáncer colorrectal probablemente necesitará comenzar a realizarse estos exámenes a una edad más temprana.

“Si tiene 45 años o más, debe realizarse una prueba de detección de cáncer de colon”, afirmó Hoyer.

¿Cuál es la prueba de referencia para detectar, prevenir y tratar el cáncer colorrectal?

La mejor prueba de detección del cáncer colorrectal es la colonoscopia. Esto se debe a que los médicos pueden extirpar los pólipos que encuentren durante la colonoscopia, lo que previene el cáncer de colon antes de que se desarrolle. Una colonoscopia negativa también ofrece protección durante hasta 10 años. (Algunas personas con mayor riesgo de padecer cáncer colorrectal pueden necesitar una colonoscopia con mayor frecuencia que cada 10 años).

Quienes se preocupan por someterse a una colonoscopia también pueden optar por análisis de heces, pero estos requieren pruebas más frecuentes.

¿Qué son las pruebas basadas en heces? ¿Cuáles son las ventajas y desventajas de las pruebas de detección de cáncer colorrectal basadas en heces?

Las personas pueden hacerse un examen de heces en casa.

Para utilizar una de estas pruebas, usted recolecta una muestra de heces en el baño y la envía por correo a los proveedores de la prueba. Posteriormente, el personal del laboratorio analiza la muestra de heces en busca de posibles signos de cáncer colorrectal o de pólipos, incluyendo pequeñas cantidades de sangre o cambios en el ADN o el ARN de las células presentes en las heces, según los expertos de la American Cancer Society (Sociedad Americana contra el Cáncer).

La ventaja de una prueba basada en heces es que es relativamente fácil y rápida.

“El kit para la muestra de heces puede enviarse directamente a su domicilio. Solo tiene que recolectar la muestra, colocarla en el recipiente, añadir la solución conservante, cerrar bien la tapa, enviarla por correo y listo. Es muy sencillo”, dijo Hoyer.

Sin embargo, la desventaja de las pruebas basadas en heces para la detección del cáncer colorrectal es que, si se obtiene un resultado anormal, será necesario realizar una colonoscopia para determinar si existe cáncer.

Además, las personas que optan por las pruebas basadas en heces deben realizarlas con frecuencia, mientras que quienes se someten a una colonoscopia solo necesitan repetirla aproximadamente cada 10 años.

¿Qué son las pruebas inmunoquímicas fecales?

Las pruebas inmunoquímicas fecales se basan en pruebas de heces que permiten identificar la presencia de sangre en ellas mediante anticuerpos. Estas pruebas no requieren receta médica. Detectar sangre en las heces es importante, ya que puede ser un signo de una afección precancerosa, de la presencia de pólipos o  de cáncer colorrectal. Si se obtiene un resultado positivo, se recomendará encarecidamente una colonoscopia. Si el resultado es negativo, la prueba debe realizarse cada tres a cinco años.

¿Por qué son tan importantes las pruebas de detección de cáncer de todo tipo?

Es sencillo. Las pruebas de detección son críticas porque pueden salvar vidas.

‘‘La tecnología permite hoy en día realizar exámenes de detección muy eficaces y sencillos para la mayoría de los tipos de cáncer’’, afirmó Hoyer. ‘‘La detección del cáncer puede ayudar a identificar la enfermedad en una etapa temprana, de este modo, es mucho más probable que el tratamiento sea curativo si el cáncer se diagnostica a tiempo”.

Los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a reducir los casos de cáncer de colon en adultos más jóvenes

Si bien los expertos médicos no saben exactamente por qué las tasas de cáncer colorrectal están aumentando de manera tan drástica en las personas más jóvenes, sospechan que los hábitos poco saludables desempeñan un papel.

‘Creemos que el aumento de las tasas de cáncer colorrectal en los individuos más jóvenes probablemente esté relacionado con cambios en el estilo de vida. Entre estos, los cambios en la dieta que afectan al microbioma intestinal”, dijo Hoyer.

Para ayudar a prevenir el cáncer colorrectal y vivir vidas más saludables en general, las personas deberían centrarse en adoptar hábitos saludables. Usted puede tener más actividad física y enfocarse en tener una dieta saludable, que incluya frutas, vegetales, pescado y fibra.

Llevar una dieta que incluya demasiada carne roja y demasiados alimentos altamente procesados puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal, al igual que beber demasiado alcohol y fumar cigarrillos.

Cerca de la mitad de los habitantes de los Estados Unidos desconocen que comer carne procesada aumenta su riesgo de desarrollar cáncer colorrectal.

‘‘En general, aconsejo a mis pacientes que sigan dietas más ricas en frutas y verduras. Son dietas protectoras. Mi recomendación es reducir el consumo de carne en general y, en particular, la carne roja”, dijo Hoyer. La carne roja también se asocia con un mayor riesgo general de padecer otras enfermedades, como la mortalidad cardiovascular.

‘Si usted presenta factores de riesgo o antecedentes familiares de cáncer de colon, es importante que hable con su médico”, dijo Hoyer.

Es posible que usted sea elegible para recibir kits de prueba gratuitos para ayudar a prevenir el cáncer colorrectal

Para ayudar a aumentar las tasas de detección del cáncer colorrectal y apoyar a las personas que viven en áreas remotas o que no tienen seguro médico, la University of Colorado Anschutz Cancer, a través de su Oficina de Participación Comunitaria, ofrece los kits FIT, libres de costo, a quienes no tienen seguro médico o están subaseguradas. El proceso para acceder a estos kits es sencillo. Las personas elegibles pueden solicitar su kit, completar la prueba en casa y enviar de regreso la muestra en un sobre prepagado. Quienes den positivo recibirán una colonoscopia sin costo alguno, con el apoyo de la Colon Cancer Coalition.

Para solicitar su prueba de detección del cáncer colorrectal, visite https://bit.ly/FreeFIT o llame al 720-441-2529. Usted también puede escribir a [email protected]. Los mensajes de voz están disponibles tanto en español como en inglés.