Un padre que hacía senderismo con su esposa y sus hijos pequeños cerca de Horsetooth Reservoir al oeste de Fort Collins el pasado 10 de mayo, sufrió la mordedura de una serpiente cascabel mientras se dirigía a su vehículo al terminar su paseo familiar del Día de las Madres.
El hombre estaba pasando por encima de una roca que su esposa y sus hijos acababan de cruzar cuando la serpiente lo mordió. Dijo que nunca vio a la serpiente ni oyó el característico sonido de su cascabel.
Al parecer, la serpiente había estado enroscada debajo de la roca.
Afortunadamente, la pareja tenía servicio de telefonía móvil y pudo pedir ayuda. Personal médico experto de UCHealth LifeLine voló al lugar de los hechos en un helicóptero, prestando ayuda y trasladando al hombre al UCHealth Medical Center of the Rockies en Loveland.
Las mordeduras de serpiente son más frecuentes en Colorado a finales de la primavera y en verano. Es entonces cuando las serpientes de cascabel — nativas del estado — toman el sol en los mismos senderos abiertos y rocas que atraen a excursionistas, caminantes y ciclistas.
Las temperaturas más cálidas de este invierno y primavera han provocado que las serpientes salgan de sus refugios incluso antes de lo habitual.
“Tienen hambre y buscan algo para comer, y les gusta tomar el sol cuando hace calor”, dijo el Dr. Brian Jekich, especialista en medicina de emergencias en el UCHealth Yampa Valley Medical Center.
Aunque las mordeduras de serpiente de cascabel — las únicas serpientes venenosas de Colorado — son relativamente poco frecuentes, Jekich advirtió que pueden tener consecuencias graves.
El veneno de la serpiente de cascabel es una hemotoxina que provoca hemorragias, hematomas e hinchazón. En casos excepcionales, algunas personas pueden sufrir una reacción alérgica que derive rápidamente en complicaciones graves. El consejo de Jekich es claro: más vale prevenir que curar, por ello, recomienda acudir cuanto antes a la sala de emergencias más cercana para una evaluación, incluso si no se tiene la certeza de que la mordedura provenga de una serpiente venenosa o de si la serpiente llegó a perforar la piel lo suficiente como para inocular el veneno.
¿Qué tan comunes son las serpientes de cascabel?
Cada año se producen unas 5,000 mordeduras de serpiente en Estados Unidos, y los desenlaces fatales son poco frecuentes, con menos de 10 muertes anuales. Aun así, los servicios de urgencias hospitalarias mantienen existencias de antídoto para tratar las mordeduras cuando es necesario.
“Es el único antídoto eficaz contra la mordedura de serpiente de cascabel, por eso es importante acudir a recibir una evaluación si sufre una mordedura de este tipo. Los síntomas pueden manifestarse rápidamente, así que queremos que venga de inmediato para recibir tratamiento con antídoto si fuera necesario”, dijo Jekich.
¿Cuáles son los síntomas de una mordedura de serpiente de cascabel?
Estos son los síntomas de una mordedura de serpiente, según Jekich y personas expertas de la Colorado State University Extension y California Poison Control:
- Dos marcas visibles de colmillos (si la serpiente es venenosa)
- Posibles marcas de dientes de la mordedura
- Hinchazón y dolor en la zona de la mordedura
- Decoloración azul y negra del tejido
- Náuseas
- Hinchazón dolorosa de los ganglios linfáticos en las ingles y las axilas aproximadamente una hora después de la mordedura
- Posible sangrado o hematomas
- Dificultad para respirar
- Babeo
- Dolor intenso
- Mareos
- Estado de choque o conmoción (en casos poco frecuentes)
¿Qué es lo primero que debe hacer si lo muerde una serpiente de cascabel?
- Llame a 911.
- Busque ayuda rápidamente. Como señalan las personas expertas de la Colorado State University: “El kit de primeros auxilios más útil para una mordedura de serpiente consta de las llaves del coche y un teléfono para llamar al hospital o a un centro de toxicología”.
- Trate de mantener la calma en la medida de lo posible.
- Mantenga elevada la zona de la mordedura mientras se dirige al hospital.
- En Colorado, usted puede llamar a Rocky Mountain Poison and Drug Safety al 303.389.1100.
¿Cuánto tiempo tengo para recibir ayuda antes de que la mordedura de una serpiente de cascabel pueda matarme?
Lo mejor es buscar ayuda lo antes posible. Lo ideal es recibir tratamiento de un médico especialista en medicina de emergencias en el plazo de una hora tras la mordedura de serpiente. Sin el antídoto, los efectos de la mordedura empeorarán con el tiempo; por eso es importante recibir tratamiento pocas horas después de haber sufrido la mordedura, si es posible.
¿Qué pasa si me encuentro en una zona remota o en un área silvestre y me muerde una serpiente de cascabel?
Se aplican normas similares si sufre una mordedura de serpiente en zonas remotas o difíciles de alcanzar. Busque ayuda rápidamente.
Jekich aconseja a los excursionistas y mochileros mantener la mayor calma posible y reducir el esfuerzo físico, ya que una frecuencia cardíaca elevada acelera la propagación del veneno por el torrente sanguíneo.
Aquí tiene otras recomendaciones para tratar una mordedura de serpiente si es mochilero o excursionista y se encuentra en una zona remota.
- Asegúrese de estar en una zona segura. Aléjese de la serpiente para evitar más mordeduras.
- Busque ayuda lo antes posible.
- Si tiene servicio telefónico, llame al 911.
- Si dispone de un dispositivo satelital, actívelo para solicitar ayuda a equipos de búsqueda y rescate.
- Detenga cualquier hemorragia grave.
- Verifique que las vías respiratorias estén despejadas para asegurarse de que la persona mordida pueda respirar.
- Limpie la herida suavemente con agua y jabón.
- Trate de inmovilizar la zona de la mordedura.
- Quítese cualquier joya o prenda de vestir que pueda comprimir la zona de la mordedura; es habitual que el veneno de serpiente provoque hinchazón.
- Si no logra contactar con los servicios de emergencia ni pedir ayuda, intente llegar a pie hasta un vehículo o una carretera para buscar auxilio lo más rápido posible.
¿Es cierto que las serpientes de cascabel solo muerden cuando son sorprendidas o se defienden?
Sí. Las serpientes de cascabel son tímidas y, por lo general, esquivas. Por lo común, las personas sufren mordeduras “cuando ponen las manos donde no deben” y sobresaltan a estos animales, por ejemplo, al buscar debajo de rocas o en lugares frescos y oscuros. En un jardín, pueden esconderse bajo plantas altas, flores, macetas u otros objetos de exterior, como palas. También pueden desplazarse hacia superficies expuestas en los días cálidos para tomar el sol; es entonces cuando los excursionistas pueden pisarlas accidentalmente. Y en Colorado, un niño de 11 años sufrió una mordedura de serpiente de cascabel hace un par de veranos, cuando se cayó de su bicicleta de montaña en un sendero cerca de Golden y aterrizó accidentalmente sobre una serpiente de cascabel.
Jekich advirtió a la gente que nunca confronte ni provoque a las serpientes molestándolas o lanzándoles palos o piedras.
“Cuando disfrute de la belleza y la riqueza de los espacios naturales de Colorado, mantenga una distancia considerable con las serpientes y déjelas tranquilas. Por lo general, desaparecen tan rápido como aparecen, pero pueden morder si se sienten asustadas o amenazadas”, dijo Jekich.
Qué hacer y qué evitar ante una mordedura de serpiente de cascabel
Si una serpiente le muerde, acuda a un hospital lo antes posible o llame al 911. Nunca toque a la serpiente; si es posible, tome una fotografía para poder describir sus características distintivas al personal médico.
“No manipule la serpiente después de haber sido mordido. De hecho, pueden producirse mordeduras adicionales cuando las personas intentan recogerla para llevarla al hospital”, dijo Jekich. “Las serpientes pueden infligir una mordedura venenosa incluso horas, o hasta días, después de haber muerto”.
Los síntomas de una mordedura venenosa incluyen dolor, hinchazón, enrojecimiento y hematomas cerca de la zona de la mordedura.
A continuación se presentan recomendaciones a considerar ante la mordedura de una serpiente:
- Deje que la zona de la mordedura sangre durante un breve periodo de tiempo; luego, limpie la herida y cúbrala ligeramente con un vendaje.
- Utilice una férula, si es posible, si la mordedura se produjo en una pierna o un brazo.
- Limite al máximo el uso de la extremidad afectada por la mordedura.
- Quítese anillos, relojes y pulseras si la mordedura se produjo en la mano o los dedos.
- No utilice dispositivos de succión (habitualmente incluidos en los botiquines para actividades al aire libre) para intentar extraer el veneno.
- No intente succionar el veneno de la herida con la boca, ya que este podría enfermarle. Además, succionar la herida puede propagar más bacterias en ella.
- No aplique un torniquete alrededor de la herida.
- No realice cortes en la herida para extraer el veneno, ya que esto puede agravar el daño tisular causado por la mordedura.
Cómo tratan los médicos a las víctimas de mordeduras de serpiente de cascabel en el hospital
No todas las mordeduras de serpiente de cascabel contienen veneno — alrededor del 25% son “mordeduras secas” — y no todas las mordeduras con veneno requieren tratamiento con antídoto. La necesidad de administrar antídoto dependerá de factores como la edad del paciente, la ubicación de la mordedura y si el veneno provoca hemorragias graves, hinchazón cerca de la zona afectada o problemas circulatorios.
Las pruebas de laboratorio y un periodo de observación en el servicio de emergencias son de utilidad en estos casos. Los médicos evaluarán los síntomas de la mordedura; estos pueden tardar horas en manifestarse.
“Para los viajeros que visitan la zona y para los residentes de Colorado que viajan a otros estados, lo más seguro es acudir a los especialistas locales del servicio de emergencias más cercano si sufren una mordedura”, dijo Jekich.
“La mejor opción de tratamiento se encuentra en un hospital”.
¿Cómo se identifica una serpiente de cascabel?
Colorado alberga 25 especies de serpientes, de las cuales solo dos son venenosas, según expertos de la Colorado State University que facilitaron la siguiente información sobre cómo identificarlas:
Las dos serpientes venenosas de Colorado son la serpiente de cascabel del oeste (Crotalus viridis) y la serpiente de cascabel masasauga (Sistrurus catenatus).
Las serpientes de cascabel habitan en todo Colorado, mientras que la masasauga vive únicamente en las praderas del sureste.
Existen seis formas básicas de distinguir a estas dos serpientes venenosas de sus parientes no venenosos:
- Cascabeles en la punta de la cola.
- Colmillos, además de las hileras de dientes.
- Fosas faciales entre las fosas nasales y los ojos.
- Pupilas verticales y elípticas que pueden parecer líneas finas con luz intensa. (Las serpientes no venenosas tienen pupilas redondas).
- Una sola hilera de escamas entre la cloaca y la punta de la cola. (Las serpientes no venenosas tienen dos hileras de escamas).
- Cabeza ancha y triangular y cuello estrecho.
Las serpientes toro, que también se encuentran en Colorado, se parecen a las serpientes de cascabel y ahuyentan a los depredadores imitando la forma en que estas se enroscan. Sin embargo, las serpientes toro suelen ser mucho más grandes que las de cascabel. A menudo se encuentran cerca del agua — incluidos los campos de riego y los canales — y pueden ser muy agresivas. No son venenosas ni tienen colmillos, pero sí muerden.