Si se siente mal y salió del consultorio médico sin una receta de antibióticos, no se alarme.

Es probable que su médico haya consultado las investigaciones más recientes sobre cómo funcionan mejor los antibióticos y cuándo los pacientes realmente los necesitan. Hoy en día, los profesionales de la salud prestan mucha atención a lo que se conoce como “uso responsable de antibióticos”, lo que significa que solo los recetan cuando son necesarios.

El uso excesivo de antibióticos puede provocar dos problemas principales:

Primero, las bacterias se adaptan a los antibióticos, se vuelven resistentes a ellos y, por lo tanto, los antibióticos dejan de ser efectivos.
Segundo, el uso innecesario de antibióticos puede causar efectos secundarios desagradables en los pacientes.

Los antibióticos son fundamentales en la atención médica, ya que combaten las bacterias que causan infecciones y permiten que los pacientes se sometan a todo tipo de procedimientos médicos de forma segura.

Sin embargo, a medida que la resistencia a los antibióticos sigue aumentando en Estados Unidos y en todo el mundo, los científicos y los médicos están reconsiderando algunas ideas arraigadas sobre los antibióticos, entre estas:

• Cuándo necesitamos antibióticos.
• Cuánto tiempo debemos tomarlos.
• Qué antibióticos funcionan mejor para determinadas infecciones.
• Si la reacción alérgica que pudo haber tenido a la penicilina de niño todavía le afecta de adulto.

La Dra. Misha Huang está a la vanguardia de la investigación sobre antibióticos como nueva directora médica del programa de control del uso de antimicrobianos de UCHealth. La Dra. Huang supervisa la investigación sobre antibióticos y realiza un seguimiento exhaustivo de las tendencias de la resistencia a los antibióticos, trabajando con médicos y otros profesionales en Colorado para garantizar que cuenten con los recursos y las herramientas necesarios para tomar las mejores decisiones al recetar antibióticos.

El uso responsable de los antibióticos permite conservarlos para que sigan disponibles y sean efectivos para quienes realmente los necesiten.

“La mayoría de nosotros entendemos que los antibióticos son muy importantes para tratar incluso las infecciones simples y sin complicaciones, así como las infecciones realmente graves”, dijo Huang, quien también es profesora asociada de enfermedades infecciosas en la University of Colorado School of Medicine en el campus de Anschutz.

“Los antibióticos también nos permiten realizar todos los procedimientos médicos modernos que llevamos a cabo: cirugías, tratamientos contra el cáncer con quimioterapia, trasplantes de órganos. Nada de esto sería posible si no contáramos con antibióticos para prevenir y tratar las infecciones”, afirmó.

Según explicó, la gestión responsable de los antibióticos se resume en garantizar que los pacientes utilicen el medicamento adecuado, en la dosis correcta, durante el tiempo necesario y para la enfermedad apropiada.

Para responder las preguntas frecuentes sobre los antibióticos, consultamos con Huang y con Cameron Santiago, asistente médico en UCHealth Urgent Care – Powers en Colorado Springs. Santiago ha realizado investigaciones sobre el uso responsable de los antibióticos y responde a las preguntas de los pacientes sobre ellos a diario.

¿Qué son los antibióticos y para qué se utilizan?

Alexander Fleming descubrió la penicilina en 1928 y desde entonces, los investigadores han desarrollado cientos de tipos de antibióticos que han transformado la medicina y salvado innumerables vidas en todo el mundo. Los antibióticos pueden tratar infecciones simples, como las del tracto urinario y de la piel. También combaten infecciones graves y complicadas, por ejemplo, en el torrente sanguíneo o en los huesos.

Los antibióticos forman parte de una clase más amplia de medicamentos, los antimicrobianos, que eliminan microorganismos, como bacterias, virus, hongos y parásitos. Algunas personas usan los términos “antibiótico” y “antimicrobiano” indistintamente, ya que los antibióticos son el tipo de antimicrobiano más común. Algunos antibióticos de uso común incluyen: amoxicilina, “Z-packs” o azitromicina, cefalexina, conocida como Keflex, y doxiciclina.

En las farmacias de Estados Unidos no se pueden adquirir antibióticos sin receta médica, excepto los antibióticos tópicos como Neosporin y Polysporin, que pueden ayudar con infecciones cutáneas leves.

Algunos antibióticos son de amplio espectro, lo que significa que actúan contra muchos tipos de bacterias. Otros son antibióticos de espectro reducido y actúan sobre bacterias específicas. Siempre que es posible, los médicos recetan antibióticos que actúan contra las bacterias específicas que causan la infección.

¿En qué casos funcionan mejor los antibióticos?

Los antibióticos son eficaces contra las infecciones bacterianas.

¿Son eficaces los antibióticos contra virus como los que causan el resfriado común, la gripe y la COVID-19?

No. Los antibióticos no sirven para sentirse mejor si se tienen virus como los que causan resfriados, la gripe y la COVID-19.

Si le diagnostican una infección viral al inicio de su enfermedad, comuníquese con el consultorio de su médico. Su médico podría recetarle un medicamento antiviral llamado Tamiflu, que ayuda a acortar la duración de la influenza; también podría considerar un antiviral similar, Paxlovid, que ha ayudado a personas con COVID-19.

¿Son eficaces los antibióticos para las infecciones de oído y de senos paranasales?

Contrariamente a la creencia popular, la mayoría de las infecciones de oído y de los senos paranasales mejoran por sí solas, sin necesidad de antibióticos.

¿Necesito un antibiótico para una infección del tracto urinario?

En el caso de las infecciones del tracto urinario, actualmente los médicos quieren recetar el antibiótico más eficaz contra las bacterias específicas que causan la infección.

Los profesionales de la salud pueden tratar a mujeres jóvenes con síntomas típicos de infección del tracto urinario sin necesidad de verlas en persona. Por lo tanto, pueden obtener ayuda llamando al consultorio de su médico o programando una consulta en línea a través de la plataforma UCHealth Virtual Urgent Care.

Santiago recomienda que los pacientes acudan a una clínica para ser atendidos en persona por un profesional de la salud si presentan síntomas atípicos, infecciones urinarias recurrentes o factores de riesgo de infecciones más graves, como quienes padecen diabetes o tienen un sistema inmunitario debilitado. En la clínica, se les realizará un análisis de orina y, posteriormente, Santiago enviará la muestra a un laboratorio para cultivo, con el fin de determinar qué antibióticos serán más eficaces para la infección urinaria específica de cada paciente.

¿Qué ocurre con las infecciones de oído? ¿Son útiles los antibióticos si los niños o los adultos tienen infecciones de oído?

No todas las infecciones de oído requieren antibióticos, pero para quienes sí lo necesitan, Santiago ahora recomienda un tratamiento de solo cinco días, en lugar de las recetas de 7 a 10 días habituales. Los padres suelen ser receptivos a las nuevas recomendaciones sobre antibióticos e infecciones de oído, especialmente cuando se enteran de que Santiago y otros profesionales de UCHealth colaboran con expertos en pediatría de Children’s Hospital Colorado.

Hay ocasiones en las que Santiago recomienda a los padres que adopten una actitud de espera y observación. Les da una receta, pero les aconseja que esperen uno o dos días para ver si los síntomas de su hijo mejoran sin antibióticos.

Explicar las nuevas investigaciones sobre antibióticos puede resultar un poco complicado para pacientes que quizás hayan tomado antibióticos durante una enfermedad anterior y hayan empezado a sentirse mejor.

“Muchas veces, la evolución natural de la enfermedad es que va a mejorar de todos modos, incluso sin tomar antibióticos”, explicó Santiago. “El antibiótico no fue la razón por la que mejoraron”.

La faringitis estreptocócica es una de las causas más comunes de dolor de garganta en los niños. Los adultos también pueden contraerla. ¿Son efectivos los antibióticos para tratar la faringitis estreptocócica?

¿Qué pasa si mi médico me recetó antibióticos en el pasado, pero ahora me dice que no me servirán de nada?

Algunos pacientes podrían haber recibido antibióticos de forma incorrecta en el pasado y solicitarlos de nuevo. Los profesionales de la salud, como Santiago, deben explicarles a los pacientes que los antibióticos no les servirán y que no los necesitan.

“Para mí, todo se reduce a un análisis de riesgo-beneficio”, afirmó. “Si no detecto una infección bacteriana clara, les explico a los pacientes todos los riesgos y efectos secundarios de los antibióticos y les aclaro por qué podrían necesitarlos o no”.

¿Qué puedo hacer si estoy enfermo y los antibióticos no me ayudan a sentirme mejor?

Durante la temporada de resfriados e influenza, Santiago dedica tiempo a explicar a los pacientes las implicaciones de los antibióticos y a educarlos sobre cuándo son útiles y cuándo no funcionan.

Dado que los antibióticos no son efectivos para pacientes con resfriados, gripe y la mayoría de las infecciones de oído y de los senos paranasales, Santiago sugiere estas opciones para controlar los síntomas:

• Descanse lo suficiente y beba muchos líquidos.
• Para la tos, pruebe con medicamentos de venta libre, como un antitusivo, un humidificador o una ducha de vapor.
• Para niños de 1 a 6 años, una cucharada de miel es más efectiva que los jarabes para la tos.
• Para el goteo posnasal, la secreción nasal y la congestión, pruebe con un aerosol nasal, Mucinex o un antihistamínico.
• Use un aspirador nasal en los niños.
• Beba líquidos calientes, como té o sopa, para aliviar la irritación de la garganta.

Es recomendable mantener los medicamentos a mano durante la temporada de resfriados e influenza.

¿Los antibióticos tienen efectos secundarios? 

Sí. Los antibióticos pueden causar efectos secundarios, como náuseas y diarrea. Algunas personas presentan reacciones alérgicas a ciertos antibióticos, que van desde erupciones leves hasta reacciones cutáneas graves e incluso anafilaxia que requiere hospitalización.

Otras complicaciones que pueden provocar los antibióticos son las diarreas por la infección denominada Clostridioides difficile,  anteriormente conocida como Clostridium difficile y comúnmente conocida como C. difficile o abreviada C. diff, la cual provoca un tipo de diarrea grave. Esta infección es especialmente peligrosa para pacientes de edad avanzada o con sistemas inmunitarios debilitados. Esta infección se desarrolla cuando un antibiótico de amplio espectro altera el equilibrio de los microorganismos y las bacterias beneficiosas que viven en la microbiota humana al atacarlos, además de la infección que se supone que debe combatir. Esto también puede ocurrir cuando los pacientes toman varios antibióticos o los toman durante demasiado tiempo.

En ocasiones, los antibióticos interactúan con otros medicamentos, lo que provoca que uno o ambos medicamentos no funcionen tan bien como deberían.

Aunque necesite antibióticos, ¿es posible que mi médico a veces me recete menos pastillas?

Sí. Cada vez es más común que los médicos receten antibióticos por un período más breve.

Las personas que crecieron tomando antibióticos durante siete, diez o incluso catorce días pueden sorprenderse cuando su médico les receta una dosis de cinco días, por ejemplo. Otras pueden descubrir que no son alérgicas a la penicilina, como creían, y que, de hecho, pueden tomar antibióticos de este tipo.

Nuevas investigaciones demuestran que, para muchas infecciones, un tratamiento más breve con antibióticos puede ser igual de eficaz que uno más largo.

Por ejemplo, cinco días de antibióticos para algunas infecciones de la piel suelen ser tan efectivos como un tratamiento más prolongado, explicó Huang.

Utilizar la dosis más corta y eficaz de antibióticos puede limitar los efectos secundarios y las complicaciones. La cantidad adecuada de antibióticos es la que trata la infección de forma eficaz, ni más ni menos, añadió.

¿Cuál es el antibiótico adecuado para mi infección y durante cuánto tiempo tendré que tomarlo para sentirme mejor?

Siempre que sea posible, los médicos recetarán antibióticos de espectro reducido para evitar efectos secundarios y disminuir la resistencia a los antibióticos, explicó Huang.

Los antibióticos de amplio espectro pueden causar daños colaterales al eliminar las bacterias beneficiosas, lo que provoca efectos secundarios y complicaciones desagradables o perjudiciales.

Los investigadores también están estudiando otras consecuencias del uso de antibióticos.

Una dosificación más inteligente también se aplica al tipo de antibiótico que recetará el médico.

Siempre que es posible, Santiago prefiere recetar a sus pacientes el medicamento más sencillo. Por ejemplo, si una persona tiene una infección cutánea, se recomendará un antibiótico tópico en lugar de uno oral.

¿Sigue siendo cierto que se deben tomar todos los antibióticos incluso después de sentirse mejor?

Sí. Si tiene una infección bacteriana y su médico le receta antibióticos, debe completar el tratamiento. Terminar el ciclo completo de antibióticos garantiza que el medicamento elimine la infección. Hable con su médico si cree que le han recetado más antibióticos de los que necesita.

¿Cuáles son los hallazgos más recientes sobre las alergias a la penicilina?

Las alergias a la penicilina son otro de los temas centrales de la nueva investigación sobre antibióticos, afirmó Huang.

Alrededor del 10% de los pacientes afirman tener alergia a la penicilina, indicó Huang. A veces, las personas no recuerdan cuál fue la reacción, pero sí recuerdan que un médico o un familiar les dijo que nunca volvieran a tomarla.

“Lo que sabemos ahora sobre las alergias a la penicilina es que, en realidad, menos del 1 % de la población tiene una verdadera alergia que le impediría tomar penicilina y antibióticos relacionados”, explicó Huang.

“También sabemos que muchas personas que tuvieron reacciones alérgicas en la infancia ya no las presentan en la edad adulta. Por lo tanto, es posible que ya no sean alérgicas en la edad adulta”.

Los médicos tienen mecanismos relativamente sencillos para determinar si una persona es alérgica a la penicilina. Y determinar eso le permite al médico evitar el uso de un antibiótico de amplio espectro.

“Al aclarar si una persona realmente tiene alergia a la penicilina o no, podemos ofrecerle más opciones de antibióticos”, dijo.

Recuérdeme de nuevo. ¿Cuáles son los consejos básicos que debo seguir para usar los antibióticos de forma adecuada?

• Siga los consejos de su médico. Si le dice que los antibióticos no le servirán, confíe en que le está ayudando a tomar la mejor decisión.
• Use antibióticos solo cuando sean necesarios. Recuerde que los resfriados y la gripe son causados por virus. Los antibióticos no le ayudarán a sentirse mejor.
• Manténgase sano manteniendo al día sus vacunas, incluidas las que previenen o reducen la gravedad de enfermedades como la gripe, la COVID-19 y el virus respiratorio sincitial. Aún está a tiempo de vacunarse contra la gripe.
• Si necesita antibióticos, solicite el tratamiento más breve y eficaz posible y úselo durante el tiempo indicado.
• Utilice el antibiótico adecuado. Un antibiótico de espectro reducido ataca la infección específica y ayuda a prevenir los efectos secundarios.
• Si cree que es alérgico a la penicilina, consulte con su médico para que le realice una prueba. Muchas personas que creen ser alérgicas no lo son y poder tomar penicilina contribuye al uso responsable de los antibióticos.

¿Cómo puedo evitar enfermarme durante la temporada de resfriados y gripe?

La Dra. Michelle Barron, directora médica sénior de prevención y control de infecciones para UCHealth, recomienda seguir las siguientes recomendaciones:

• Lávese las manos con frecuencia con agua y jabón.
• Cúbrase la boca al toser.
• Quédese en casa si está enfermo. No contagie a otras personas.
• Si no puede lavarse las manos con agua y jabón, use desinfectante de manos. Pero recuerde que el desinfectante no elimina los virus que causan problemas estomacales, como el norovirus. Para eliminar estos virus, debe usar agua con jabón o lejía.
• Limpie las superficies con frecuencia. (Barron siempre tiene toallitas de lejía a mano).
• Limpie sus dispositivos electrónicos. Si se ha lavado las manos, pero no ha limpiado el teléfono y lo toca y luego come, puede enfermarse.
• Si sus manos no están limpias, evite tocarse la cara, los ojos o la nariz, ya que puede transmitir el virus.

¿Qué es la resistencia a los antibióticos?

La resistencia a los antibióticos ocurre cuando las bacterias se adaptan y los antibióticos dejan de ser eficaces para eliminarlas.

Las bacterias resistentes a los medicamentos incluso pueden transmitir sus genes de resistencia a otras cepas. La resistencia a los antibióticos ha sido un problema desde que se empezaron a usar.

El número de bacterias resistentes a los antibióticos está aumentando y cada vez más son resistentes a múltiples tipos de antibióticos, afirmó Huang.

Los pacientes que padecen este tipo de infecciones pueden tener opciones de tratamiento antibiótico muy limitadas.

”Podemos encontrarnos con situaciones en las que las infecciones resultan más difíciles de tratar”, explicó. ”Tenemos menos opciones de tratamiento y, a veces, ninguna, lo cual resulta realmente preocupante”.

¿Es común la resistencia a los antibióticos en todo el mundo o es una situación limitada a los Estados Unidos?

La resistencia a los antibióticos es un desafío global, dijo Huang.

Expertos médicos en los U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) consideran la resistencia a los antibióticos una prioridad nacional en los Estados Unidos, y crearon un plan nacional para hacer frente a este desafío de salud en el 2020.

Huang subraya que los antibióticos son un tipo de medicamento especial porque su uso no solo afecta a la persona que los toma, sino también a toda la comunidad. Todos tenemos la responsabilidad de usarlos de manera responsable para prevenir la resistencia a los antibióticos.

El uso excesivo de antibióticos es muy común, afirmó Huang.

Por eso, ella y otros profesionales de la salud trabajan constantemente para mejorar la formación de médicos y pacientes sobre el uso adecuado de los antibióticos.

¿Por qué es tan peligrosa la resistencia a los antibióticos?

Las consecuencias de la resistencia a los antibióticos son graves, dijo Huang.

Cuando una bacteria se vuelve resistente a un antibiótico, los médicos ya no pueden usarlo para tratar ese tipo de infección y deben recurrir a otras opciones.

Esto puede obligarlos a recetar un antibiótico de amplio espectro, que elimina más tipos de bacterias que los deseados, incluidas las consideradas “bacterias beneficiosas” para el organismo. Esto puede causar efectos secundarios desagradables o infecciones por Clostridium difficile.

En otros casos, los médicos pueden tener que administrar antibióticos por vía intravenosa en lugar de por vía oral. Este tratamiento es más caro y más complicado de administrar.

En los casos más graves, un paciente puede presentar una infección contra la que ningún antibiótico puede combatir. En los Estados Unidos, los organismos resistentes a los antibióticos infectan a 2.8 millones de personas anualmente y al menos 35,000 personas mueren por esa causa, según datos de expertos del U.S. Centers for Disease Control and Prevention. Un estudio de 2024 publicado en The Lancet reveló que, a nivel global, las muertes atribuidas a infecciones con resistencia a los antibióticos podrían alcanzar los 39 millones para el 2050.

¿Cómo nos beneficiará a todos una mejor gestión del uso de antibióticos?

El objetivo del uso racional de los antibióticos es garantizar que los pacientes los utilicen de la manera más eficaz para tratar las infecciones, minimizando al mismo tiempo la resistencia a los antibióticos.

“Queremos preservar los antibióticos para que estén disponibles cuando realmente los necesitemos”, dijo Huang. “Y podemos lograrlo utilizando los antibióticos adecuados solo cuando sean necesarios, en la dosis correcta y durante el tiempo estrictamente necesario”.