¿Planea un viaje internacional para escalar el monte Kilimanjaro o realizar un safari en África? ¿O tal vez se dirige a la selva costarricense para hacer tirolina, practicar rafting o ver monos?

En ese caso, además de asegurarse de que su pasaporte esté vigente, es aconsejable programar una visita con un especialista en enfermedades infecciosas en una clínica de medicina del viajero para mantenerse lo más saludable posible durante su viaje.

Si se pregunta qué es una clínica de viajes, no se preocupe, no es la única persona en esta situación. Muchas personas no se dan cuenta de que, al reservar vuelos internacionales y planificar su itinerario — ya sea por motivos laborales o para una aventura divertida — también conviene planificar cómo evitar contraer enfermedades como la fiebre amarilla, la fiebre tifoidea, la malaria y la COVID-19.

Para responder a preguntas frecuentes sobre las clínicas del viajero y las vacunas contra enfermedades que van desde la diarrea del viajero hasta el ébola, el zika y la viruela del mono, consultamos con el Dr. Andrés Henao, director de la clínica de viajes en UCHealth University of Colorado Hospital.

Además de asistir a los viajeros con una variedad de inmunizaciones para viajes e información sobre cómo protegerse de contraer enfermedades durante su viaje, la clínica UCHealth Infectious Disease/Travel (TEAM) Clinic – Anschutz Medical Campus es un centro de vacunación contra la fiebre amarilla. La clínica está autorizada por las autoridades de salud del estado de Colorado, a través del Colorado Department of Public Health and Environment (Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado), para emitir certificados de vacunación.

Henao y sus colegas profesionales de la salud, pueden brindar a los viajeros internacionales un certificado de vacunación con validez internacional, conocido como International Certificate of Vaccination, que incluye la vacuna que brinda protección contra la fiebre amarilla, un requisito de ingreso al viajar a países ubicados en África y Sudamérica, por ejemplo.

Los requisitos de vacunación para los viajes internacionales son complejos y pueden resultar confusos. Puede consultar las guías de vacunación en línea en el sitio web de los U.S. Centers from Disease Control and Prevention (CDC). Pero resulta realmente útil recibir el asesoramiento de profesionales de la salud como Henao, quienes pueden analizar exactamente a dónde viajará y aconsejarle sobre qué vacunas de viaje debería recibir y cuáles puede omitir.

Henao es de Cali, Colombia, donde desarrolló un interés temprano por la medicina tropical y las enfermedades raras.

En particular, Henao investiga lo que se conoce como enfermedades tropicales desatendidas. Estas afectan a muchas personas en zonas remotas, pero no atraen financiación para la investigación ni la atención de las grandes empresas científicas o farmacéuticas.

”Son enfermedades olvidadas que afectan más a las personas en situación de pobreza mayor”, dijo Henao. ‘Estas enfermedades provocan círculos viciosos de pobreza.’

A Henao le encanta la investigación porque los descubrimientos científicos pueden afectar a grandes poblaciones. Por ejemplo, ha estado estudiando la enfermedad de Chaga, que se contrae por infección por un parásito. Esta enfermedad puede causar problemas cardíacos, como accidentes cerebrovasculares y la muerte súbita, en quienes la contraen.

”Muchas de estas enfermedades infecciosas tropicales tienen un efecto desproporcionado en las minorías étnicas y en las personas que viven en situación de pobreza”, dijo Henao.

Henao realizó su formación en medicina interna, con enfoque en enfermedades infecciosas, en Texas; luego cursó una formación avanzada en enfermedades infecciosas con una beca en la University of Colorado School of Medicine del Anschutz Medical Campus, donde es profesor asociado.

La misión de Henao es mantener a tantas personas como sea posible lo más sanas posible.

Aquí tiene sus consejos para evitar enfermarse al viajar.

¿Qué es una clínica de viajes?

Las clínicas de viajes son centros de salud donde expertos en enfermedades infecciosas, especialmente capacitados, atienden a los pacientes antes de viajar por placer, por trabajo, por programas de estudios en el extranjero o por viajes de voluntariado.

¿Quiénes deberían ir a una clínica de viajes? 

‘Cualquier viajero internacional es un buen candidato para recibir asesoramiento previo al viaje”, afirmó Henao. ‘Nos aseguramos de que estén completamente inmunizados antes de partir.”

La única excepción para las personas que viven en Estados Unidos es el viaje a Europa Occidental. Los viajeros que cuentan con la pauta completa de vacunación y se dirigen a Europa, por lo general, no se encontrarán con enfermedades inusuales, señaló Henao.

No obstante, él recomienda encarecidamente a cualquier persona que vaya a México, Centroamérica, Sudamérica, Asia o África que se tome el tiempo para acudir a una clínica del viajero para consultar con un experto en enfermedades infecciosas. Una consulta en una clínica del viajero resulta especialmente indispensable para quienes visitan zonas rurales y menos desarrolladas.

¿Quién está en mayor riesgo de enfermedad al viajar? 

Los pacientes que se alojan por periodos relativamente cortos en hoteles de calidad ubicados en zonas desarrolladas presentan el menor riesgo de enfermarse, señaló Henao.

Por otro lado, quienes visitan regiones rurales o en vías de desarrollo corren un mayor riesgo de contraer enfermedades durante sus viajes internacionales.

‘También tenemos viajeros que son inmigrantes procedentes de África, de México o de Centroamérica y Sudamérica. Residen en los Estados Unidos, pero regresan a sus lugares de origen para visitar a sus familias. Este grupo de personas podría presentar un riesgo elevado”, comentó Henao.

Asimismo, otras personas — como los auxiliares de vuelo, los estudiantes que realizan voluntariado o asisten a clases en el extranjero y quienes trabajan a nivel internacional en ubicaciones remotas — también pueden correr un mayor riesgo debido a la frecuencia de sus viajes o a la duración de sus estancias en zonas en vías de desarrollo, añadió.

¿Cuáles son las enfermedades más comunes que se contraen al viajar? 

Una de las enfermedades más comunes es la diarrea del viajero.

Henao y sus colegas de la clínica de medicina del viajero de UCHealth suelen recetar medicamentos para la diarrea que los viajeros pueden llevar consigo, por si llegan a consumir alimentos o agua que les causen malestar. Si contrae una infección estomacal o sufre diarrea durante un viaje, resulta sumamente conveniente tener los medicamentos a mano.

Las personas que realizan cruceros pueden exponerse a infecciones estomacales comunes — como el norovirus y el enterovirus — que se propagan con facilidad en los bufés de comida o en entornos muy concurridos.

El consumo de alimentos contaminados y otros virus también puede causar enfermedades como la hepatitis.

Henao y sus colegas están atentos a los nuevos brotes de enfermedades en todo el mundo: desde el cólera hasta el dengue y, por supuesto, la COVID-19.

¿Cuáles son algunos de los destinos más comunes que los pacientes planean visitar cuando buscan la ayuda de expertos en turismo médico en las clínicas de viajes?

Entre los destinos populares se encuentran Indonesia, Vietnam, Tailandia, Perú, Brasil y Argentina, señaló Henao.

”También vemos a personas que realizan safaris en África y visitan lugares como Sudáfrica, Kenia y Tanzania”, comentó.

Otros lugares populares en Sudamérica incluyen Brasil y Machu Picchu, en Perú (siempre que no haya inestabilidad política).

Henao y sus colegas ofrecen asesoramiento personalizado para cada viaje. Le preguntarán acerca de sus planes: ¿se moverá principalmente por ciudades y zonas bien establecidas? ¿Se alojará en un hotel lujoso o en un hostal básico? ¿Se aventurará en zonas rurales, hará rafting, tirolina o espeleología en alguna cueva? De ser así, podría exponerse a murciélagos o perros portadores de rabia.

También es importante informar si estará en zonas con mosquitos. Los mosquitos transmiten enfermedades como el Zika, el virus del Nilo Occidental, la chikunguña, el dengue y la malaria.

¿Ayudan también los médicos de viajes a los pacientes en expediciones de montaña que puedan necesitar asistencia relacionada con la exposición a la altitud?

Sí. La clínica de UCHealth, especializada en atención médica para viajes, cuenta con personal experto que asesora a los pacientes sobre las medidas a tener en cuenta al aventurarse a grandes altitudes. La Dra. Elaine Reno es especialista en medicina de urgencias y se centra en la medicina de altura.

‘La montaña más común a la que vemos dirigirse a los viajeros en este momento es el monte Kilimanjaro’, dijo Henao.

Además, para mantener a los montañistas seguros y sanos, Reno y su equipo han estado estudiando los mejores métodos de purificación de agua a gran altitud y han investigado la seguridad de las expediciones a gran altitud durante el embarazo.

¿Con cuánta antelación debería programar una cita en una clínica del viajero si planea un viaje internacional?

Consulte a un especialista en una clínica de medicina del viajero al menos un mes o dos meses antes de su viaje, si es posible. Si va a viajar de última hora, haga todo lo posible por vacunarse antes de partir.

Tan pronto como reserve sus vuelos, es aconsejable verificar la disponibilidad, ya que muchos consultorios médicos y clínicas están experimentando tiempos de espera para las citas. Algunas vacunas tardan hasta dos semanas en alcanzar su plena eficacia. Si los pacientes optan por tratamientos preventivos, como los antipalúdicos, deberán comenzar a tomarlos antes del viaje y, en algunos casos, continuarlos durante varias semanas después de su regreso.

¿Están cubiertas por el seguro médico las citas con especialistas en enfermedades infecciosas en las clínicas de medicina del viajero?

Sí. La mayoría de los planes de seguro cubren las visitas del viajero a clínicas y consultorios médicos. Mantenerse al día con las vacunas para prevenir enfermedades tiene mucho más sentido que lidiar más adelante con los desafíos y costos de una enfermedad debilitante. Consulte con su compañía de seguros con antelación para asegurarse de que su visita a la clínica de medicina del viajero esté cubierta.

¿Suelen estar cubiertas las vacunas para viajes en los planes de seguro médico? He oído que algunas de las vacunas para viajes menos comunes pueden resultar costosas.

Las vacunas consideradas básicas, como la de protección contra la influenza y la COVID-19, están cubiertas por los planes de las compañías de seguros. Algunas vacunas o medicamentos preventivos para viajes más inusuales pueden tener costos más elevados.

Una persona experta de una clínica de medicina del viajero le ayudará a evaluar su riesgo en función de su destino de viaje. De este modo, podrá determinar qué vacunas o medicamentos necesita y cuáles puede omitir.

También puede consultar con su compañía de seguros médicos para averiguar con antelación cuánto le cobrarán por cada vacuna específica para viajes.

En la clínica de medicina del viajero de la University of Colorado, existe una farmacia especializada que atiende a los pacientes de la clínica de enfermedades infecciosas. Está convenientemente ubicada justo al lado de la clínica de medicina del viajero. Los farmacéuticos que allí trabajan son expertos en asistencia a viajeros. Por ejemplo, si necesita medicamentos para prevenir la fiebre tifoidea, los farmacéuticos le entregarán una bolsa con una compresa fría, ya que el medicamento debe mantenerse refrigerado para conservar su eficacia.

Si los viajeros necesitan recetas médicas además de las vacunas, pueden recogerlas fácilmente en la farmacia contigua.

¿Necesito llevar mi historial de vacunación a una cita en una clínica de viajes?

Si usted es un paciente habitual de un sistema de salud, su expediente médico electrónico debería estar actualizado e incluir todos sus registros de vacunación. Lo mismo se aplica si usted es residente de Colorado y ha recibido vacunas previamente en este estado. Sus proveedores médicos pueden consultar sus registros de vacunación a través del Colorado Department of Public Health and Environment (Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado). En la clínica de medicina del viajero de UCHealth, los profesionales de la salud pueden consultar con facilidad sus registros de vacunación.

Sin embargo, si visita por primera vez una clínica o a un médico, o si se ha mudado a un nuevo estado, es aconsejable llevar consigo sus registros de vacunación.

¿Revisará un médico mi historial completo de vacunación y conversará conmigo sobre qué vacunas necesito para viajar durante una visita a una clínica de medicina del viajero?

Sí. Henao y sus colegas dedican tiempo durante las visitas a las clínicas de medicina del viajero a asegurarse de que los pacientes estén completamente vacunados contra enfermedades comunes, como la gripe y la COVID-19. También abordan enfermedades menos comunes, como la fiebre amarilla, con las que los pacientes podrían encontrarse durante sus viajes internacionales.

‘Siempre aprovechamos la oportunidad para revisar las vacunas habituales”, comentó Henao.

Por ejemplo, un paciente podría acudir específicamente para recibir la vacuna contra la fiebre amarilla.

‘Cuando las personas van a viajar, eso nos brinda la oportunidad de vacunarlas también contra la gripe estacional, de administrarles una dosis de refuerzo contra la COVID-19 o de asegurarnos de que hayan completado su esquema de vacunación contra la hepatitis B.’

‘Ofrecemos tanto las vacunas específicas requeridas para los viajes como las de rutina necesarias para el cuidado de la salud”, dijo Henao. ‘Es posible que algunos pacientes no hayan estado en contacto recientemente con su médico de atención primaria.’

¿Se encuentra en su práctica médica con pacientes que dudan sobre si vacunarse? 

Sí. Desde el comienzo de la pandemia, la desinformación sobre las vacunas se ha propagado ampliamente, lo que ha llevado a que algunos pacientes se muestren reacios a recibir ciertas vacunas, señaló Henao.

‘Por una u otra razón, son las vacunas contra la gripe y la COVID-19 las que parecen generar mayor inquietud en algunas personas”, dijo.

Henao dedica tiempo a escuchar las inquietudes de los pacientes. Les explica que todas las vacunas que administra la clínica son seguras y altamente eficaces. Tras haber sido testigo directo de los peligros potenciales de la COVID-19 y de muchas otras enfermedades inusuales, Henao insta encarecidamente a los pacientes a protegerse contra las enfermedades prevenibles mediante la vacunación.

A algunas personas les preocupan los efectos secundarios. Él les explica que dichos efectos —si es que se presentan—, por lo general, no duran mucho. Y lidiar con un efecto secundario de corta duración es preferible a contraer una enfermedad peligrosa o mortal.

‘Realizamos una gran labor educativa’, afirmó Henao. ‘Intentamos ayudar a las personas a superar sus miedos en la mayor medida posible.

Henao siempre asegura a los pacientes de que él mismo está totalmente vacunado y que sus familiares — tanto en los Estados Unidos como en Colombia — también lo están.

Para algunas personas, resulta de gran ayuda que Henao hable español con fluidez y pueda comunicarse con los hispanohablantes en su lengua materna. Él sabe que el consejo de un médico de confianza resulta muy persuasivo para quienes se muestran indecisos respecto a las vacunas. Por ello, Henao ofrece a los pacientes orientaciones claras.

‘Soy muy firme al recomendar todas las vacunas. Nunca insistiré lo suficiente en lo importantes y necesarias que son las vacunas para ayudar a las personas a mantenerse sanas”, dijo.

Una vez que escucha las inquietudes de las personas y comparte su propia experiencia, observa que la mayoría opta por vacunarse por completo.

‘Les explico por qué es necesaria cada vacuna y les aclaro que son muy eficaces e importantes para preservar la salud de las personas. Yo mismo ya he recibido estas vacunas y también se las recomiendo a mis familiares’.

¿Dónde es común la fiebre amarilla y por qué es peligrosa esta enfermedad?

La fiebre amarilla se propaga en las zonas tropicales de África, así como en Centroamérica y Sudamérica, dijo Henao.

Se trata de una enfermedad viral transmitida por mosquitos infectados.

Por lo general, en las ciudades el riesgo de contraer la fiebre amarilla es relativamente bajo. Sin embargo, recientemente se han registrado brotes en Venezuela y Brasil, dijo Henao. ‘Es importante estar alerta ante la fiebre amarilla, ya que puede resultar mortal en hasta el 50% de las personas que la contraen”, afirmó.

Además de recomendar la vacunación, Henao aconseja a los viajeros que utilicen ropa adecuada y repelentes para evitar la mayor cantidad posible de picaduras de mosquitos.

¿Qué hay de la rabia? ¿Deberían los viajeros vacunarse rutinariamente contra la rabia?

La rabia representa un riesgo para algunos viajeros internacionales, pero no para todos. Para la mayoría de las personas, lo más conveniente puede ser reducir la exposición al riesgo.

”Recomendamos mantenerse alejados de los perros callejeros y no intentar acariciarlos”, dijo Henao.

Él y sus colegas recomiendan la vacuna contra la rabia a las personas de alto riesgo.

‘Por lo general, reservamos la vacuna para aquellas personas que van a manipular animales, como los veterinarios, o para quienes viajan al extranjero por motivos laborales y podrían tener un contacto prolongado con animales”, explicó Henao.

‘Si una persona permanece en un país durante varios meses, esto puede aumentar el riesgo de contraer la rabia. Por ello, evaluamos la necesidad individual de dicha vacunación”, afirmó.

¿Existe una vacuna contra la malaria o deberían los pacientes considerar tomar medicamentos antipalúdicos antes de un viaje?

No existe una vacuna contra la malaria, pero hay medicamentos de venta con receta que un viajero puede tomar si es necesario.

Es aconsejable consultar, ya que los medicamentos antipalúdicos pueden causar efectos secundarios desagradables.

«En el caso de la malaria, revisamos el destino y el itinerario de la persona para determinar si se dirige a una zona de alto riesgo», señaló Henao.

Si los pacientes van a permanecer en una zona de alto riesgo, Henao les recetará tratamientos profilácticos o preventivos con medicamentos antipalúdicos.

Y, por supuesto, siempre es prudente usar ropa protectora y repelentes para reducir el riesgo de picaduras de mosquitos.

¿Qué se recomienda en caso de riesgo de fiebre tifoidea?

La fiebre tifoidea es una enfermedad bacteriana causada por el consumo de agua contaminada o de alimentos contaminados. Puede transmitirse de persona a persona o cuando las personas no se lavan — o no pueden lavarse — bien las manos.

”Tenemos dos vacunas disponibles contra la fiebre tifoidea”, dijo Henao. ‘Una es un medicamento oral que se presenta en cápsulas y se debe tomar cuatro veces en días alternos’. Por lo general, la protección de la vacunación oral dura unos cinco años.

Los pacientes también pueden optar por una inyección única para prevenir la fiebre tifoidea. La protección que ofrece esta vacuna dura aproximadamente entre 2 y 3 años.

¿Los médicos de viajes también abordan con los pacientes los planes de actividad sexual durante sus viajes?

Sí. Es importante que los pacientes sean francos con sus médicos sobre sus planes. Un brote mundial de mpox — anteriormente conocida como viruela del mono — se propagaba principalmente entre hombres que mantenían relaciones sexuales con otros hombres.

Actualmente existe una vacuna contra la mpox y los viajeros pueden reducir su riesgo de contraerla mediante la vacunación.

‘El brote de mpox está ahora bajo un mayor control, pero el riesgo persiste. Por lo general, está relacionado con la actividad sexual. Si las personas tienen previsto asistir a desfiles o festivales donde podrían participar en actividades sexuales que aumenten el riesgo de contraer mpox o enfermedades de transmisión sexual, queremos abordar ese riesgo, dijo.

”Como parte de nuestra consulta, siempre preguntamos por las actividades que las personas tienen previsto realizar”, dijo Henao. ‘Lo más prudente es tomar precauciones.