Un paciente en el condado de Jefferson, al oeste de Denver, se ha convertido en la primera persona este año en Colorado con un caso confirmado del virus del Nilo Occidental, una peligrosa enfermedad transmitida por mosquitos.

Los mosquitos infectados propagan el virus del Nilo Occidental al picarnos. La mayoría de las personas que contraen el virus no se sienten enfermas, o pueden presentar síntomas leves como fiebre, dolor de cabeza, dolores corporales o fatiga. En casos raros, el virus puede causar graves trastornos neurológicos e inflamación cerebral en aquellos que desarrollan un cuadro severo de la enfermedad.

Las autoridades de salud pública enfatizan la importancia de utilizar repelente de mosquitos y drenar el agua estancada para prevenir las infecciones por el virus del Nilo Occidental. Los funcionarios del condado de Jefferson señalaron que, incluso en las zonas afectadas este año por las condiciones de sequía en Colorado, los mosquitos pueden reproducirse en el agua estancada.

“El clima seco no significa que no haya mosquitos”, dijo James Rada, director de salud ambiental del condado de Jefferson. “Queremos asegurarnos de que todos puedan aprovechar al máximo el tiempo que pasamos al aire libre durante los meses de verano, manteniendo el riesgo de picaduras de mosquito lo más bajo posible”.

Información sobre el virus del Nilo Occidental

En lo que va del año, se han notificado 13 casos de virus del Nilo Occidental en humanos en los Estados Unidos — sin incluir el caso de Colorado —, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos.

El año pasado, Colorado registró 286 casos del virus del Nilo Occidental y 20 personas fallecieron, según expertos médicos del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado. A nivel nacional, hubo cerca de 1,900 casos del virus del Nilo Occidental en 2025.

Colorado registró 76 casos en 2024 y, en 2023, vivió uno de los años más letales a causa del virus del Nilo Occidental desde que esta enfermedad transmitida por mosquitos llegó a los Estados Unidos en 1999. A lo largo de 2023, 50 personas que contrajeron el virus del Nilo Occidental fallecieron en Colorado, y muchas otras requirieron hospitalización.

El virus del Nilo Occidental puede afectar a personas sanas de todas las edades. (Lea sobre un galardonado fotógrafo y productor que contrajo el virus del Nilo Occidental en 2023, y sobre una joven que tuvo que afrontar una difícil recuperación tras sufrir una infección grave por el virus del Nilo Occidental en 2022).

La Dra. Michelle Barron, directora médica sénior de prevención y control de infecciones de UCHealth, tiene dos mensajes clave para las personas que pasan tiempo al aire libre en esta época y para aquellas que puedan sentirse enfermas.

Protéjase para evitar las picaduras de mosquito. Y, si se siente enfermo y sospecha que podría tener el virus del Nilo Occidental, busque atención médica de inmediato.

“Si la infección avanza hasta el punto de provocar dolores de cabeza persistentes, confusión, cualquier tipo de debilidad muscular, entumecimiento u hormigueo, debe acudir al médico lo antes posible”, alertó Barron.

Para comprender mejor el virus del Nilo Occidental y ayudar a prevenir enfermedades, le consultamos a Barron algunas de las preguntas más frecuentes sobre este virus.

Además de su labor en UCHealth, Barron es profesora de medicina y enfermedades infecciosas en la University of Colorado Anschutz School of Medicine y es una de las principales especialistas en enfermedades infecciosas de la región de las Montañas Rocosas.

¿Qué es el virus del Nilo Occidental?

El virus del Nilo Occidental es una enfermedad transmitida por mosquitos conocida como “flavivirus”. Fue detectado por primera vez en 1937 en Uganda. Hubo varios brotes importantes en Egipto y en el delta del río Nilo en la década de 1950, de ahí el nombre de la enfermedad. El primer caso en Estados Unidos fue detectado en 1999. Desde entonces se ha propagado por todo Estados Unidos, pero los habitantes de Colorado tienen un número desproporcionadamente alto de infecciones por el virus del Nilo Occidental en comparación con las personas en otros estados más grandes y poblados. Por lo tanto, las personas que viven en Colorado y otros estados donde las infecciones por el virus del Nilo Occidental son más comunes deben estar especialmente atentas a prevenir las picaduras de mosquitos.

Los mosquitos pueden contraer el virus de las aves y otros animales y luego pueden transmitirlo a las personas cuando nos pican.

¿Fue el año 2023, uno de los años con más casos del virus del Nilo Occidental en Colorado?

Sí. Colorado ha tenido años difíciles en relación con el virus del Nilo Occidental en los últimos tiempos. En 2023, 50 personas que contrajeron el virus del Nilo Occidental fallecieron en Colorado. En 2022 se registraron 20 muertes y en 2021 hubo 11, según el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado.

El peor año registrado en Colorado ocurrió poco después de que el virus del Nilo Occidental llegara al estado. En 2003, 66 personas murieron tras infectarse con el virus.

¿Cuáles son los síntomas comunes del virus del Nilo Occidental?

Los síntomas clave del virus del Nilo Occidental incluyen:

• Dolor de cabeza
• Fiebre
• Diarrea
• Debilidad muscular
• Hormigueo o entumecimiento
• Rigidez en el cuello
• Síntomas similares a los de la gripe

“La mayoría de las personas tendrán síntomas leves y quizá nunca sepan que tenían el virus del Nilo Occidental”, dijo Barron.

¿Algunas personas tienen erupciones cutáneas cuando contraen el virus del Nilo Occidental?

Las erupciones cutáneas no son comunes con el virus del Nilo Occidental, pero es posible contraer una. Si no se siente bien y tiene preguntas sobre los síntomas, comuníquese con su médico.

Las personas con casos graves del virus del Nilo Occidental pueden desarrollar síntomas neurológicos. ¿Cómo sabría que está teniendo este tipo de problemas?

Los síntomas neurológicos relacionados con el virus del Nilo Occidental pueden incluir los siguientes:

• Torpeza
• Problemas para caminar
• Niebla mental o problemas cognitivos
• Problemas de memoria

Cuando un caso del virus del Nilo Occidental se vuelve grave, Barron dijo que los pacientes pueden sufrir problemas críticos como encefalitis, que es la inflamación del cerebro, y meningitis, que es la hinchazón en el revestimiento del cerebro y la médula espinal.

“La gente a veces empieza a actuar de forma extraña. Ellos tendrán problemas cognitivos. Es posible que tengan problemas para encontrar palabras. Pueden ser un poco más lentos o tener algunas debilidades desarrolladas. Caminar puede ser un desafío”, dijo Barron.

“Ellos pueden tener un síndrome similar a la polio donde no pueden caminar y tienen parálisis”, dijo Barron.

Su consejo para cualquier persona que tenga este tipo de síntomas neurológicos es absolutamente claro: buscar ayuda de inmediato.

¿Hay una prueba de detección para el virus del Nilo Occidental?

Sí. Si está enfermo y sospecha que podría tener el virus del Nilo Occidental, consulte a su proveedor médico para que le hagan la prueba del virus del Nilo Occidental.

¿Existe alguna cura para el virus del Nilo Occidental?

No. A pesar de décadas de investigación y esfuerzos para encontrar una cura, todavía no hay una cura para el virus del Nilo Occidental. En el pasado, dijo Barron, los médicos experimentaron con el uso de anticuerpos de personas previamente infectadas en pacientes con nuevas infecciones. Desafortunadamente, los ensayos clínicos mostraron que esas terapias no fueron efectivas.

Si bien no hay cura para el virus del Nilo Occidental, los médicos pueden ayudar con otros síntomas, como reducir la fiebre de un paciente o brindar atención de apoyo si tiene inflamación en el cerebro.

“Si tiene síntomas neurológicos, debe asegurarse de ver a un médico porque los síntomas pueden empeorar”, dijo Barron.

No hay manera de revertir el virus, pero los médicos pueden proporcionar ayuda.

“Si tiene problemas para respirar, podemos monitorearlo. Si tiene fiebre, podemos controlarlo. Si tiene debilidad, podemos trabajar en la rehabilitación”, dijo.

¿Existe una vacuna para prevenir el virus del Nilo Occidental?

No. Al igual que con las curas, los investigadores han estado trabajando durante años para crear una vacuna para humanos que prevenga el virus del Nilo Occidental. Desafortunadamente, aún no existe una vacuna. Pero existe una vacuna para prevenir el virus del Nilo Occidental en los caballos, por lo que es posible que las vacunas para humanos lleguen pronto.

¿Qué pasa si tuve el virus del Nilo Occidental en el pasado? ¿Podría contraerla de nuevo, o seguiría teniendo inmunidad para combatir otra infección?

Los investigadores y los médicos todavía están aprendiendo sobre el virus del Nilo Occidental, pero creen que una vez que una persona tiene el virus del Nilo Occidental, debería tener inmunidad al virus de por vida.

¿Qué puedo hacer para evitar contraer el virus del Nilo Occidental?

El virus del Nilo Occidental es altamente prevenible, pero si le gusta estar al aire libre, no es fácil evitar los mosquitos.

Aquí hay algunas ideas para mantenerlo a salvo:

• Si pasa tiempo al aire libre, considere usar mangas largas y pantalones largos, para que no sea fácil que los mosquitos le piquen.
• Use repelente de insectos altamente efectivo, preferiblemente un tipo que contenga DEET.

“Si está de excursión o incluso si está sentado en su terraza o en su patio, es una buena idea protegerse. Puede usar repelente de insectos o velas de citronela o cualquier cosa que ayude a mantener a alejar a los mosquitos”, dijo Barron. “Y asegúrese de que no haya agua estancada donde los mosquitos puedan reproducirse”.

¿Hay ciertas horas del día en las que debe ser más cauteloso?

Sí. Los mosquitos son especialmente activos al amanecer y al atardecer.

“Evitar estar al aire libre en esos momentos podría ayudarle a evitar el virus del Nilo Occidental”, dijo Barron.

En general, su consejo es evitar las picaduras. Prepárese y esté alerta.