EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica)

La EPOC es un término general para un grupo de enfermedades que causan bloqueos (obstrucciones) en las vías respiratorias de los pulmones. Esto hace que sea difícil respirar aire nuevo y fresco, lo que a su vez interfiere con las actividades cotidianas.

Encuentre especialistas en tratamiento
Hombre y mujer sentados en un muelle

Causas y factores de riesgo de la EPOC

El tabaquismo es la causa principal de la EPOC

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica generalmente es causada por fumar cigarrillos. El humo del cigarrillo irrita y daña el tejido frágil y elástico de las vías respiratorias y los alvéolos.

Las sustancias químicas del humo del cigarrillo también son tóxicas para las células. Si bien no todas las personas que fuman desarrollarán EPOC, sus riesgos son mayores cuanto más tiempo fume.

Otros factores de riesgo

Otros factores de riesgo para desarrollar EPOC incluyen:

  • El asma causa inflamación de las vías respiratorias y puede aumentar el riesgo de desarrollar EPOC. La mayoría de las personas con asma no desarrollarán EPOC. Sin embargo, la combinación de fumar cigarrillos y asma aumenta significativamente el riesgo.
  • Exposición al humo del tabaco y otros productos. La EPOC generalmente se asocia con el tabaquismo, pero las personas que fuman pipas, puros y marihuana también corren el riesgo de padecer EPOC.
  • La exposición a los vapores de los combustibles utilizados para cocinar y calentar, especialmente en una casa mal ventilada, puede aumentar el riesgo de desarrollar EPOC.
  • Genética. El enfisema por deficiencia de alfa-1 antitripsina es causado por genes. Además, algunas personas que fuman pueden tener genes que las hacen más susceptibles a desarrollar EPOC. Estos casos siguen siendo raros.

Síntomas de la EPOC

Primeros síntomas

Al principio, es posible que solo experimente síntomas leves de la EPOC, como:

  • Tos leve pero persistente.
  • Necesidad de aclararse la garganta con frecuencia.
  • Dificultad para respirar ocasional, generalmente después de la actividad física.

Estos síntomas pueden confundirse con partes normales del envejecimiento o como estar fuera de forma. Pero si corre el riesgo de padecer EPOC, debe hablar con su médico al respecto.

Síntomas más graves

A medida que la EPOC avanza y se daña más tejido pulmonar, es posible que experimente síntomas más graves:

  • Tórax en barril: Los pulmones se inflan crónicamente con aire porque no puedes exhalar de manera efectiva. Esto puede dar la apariencia de un ligero pecho de barril.
  • Opresión en el pecho.
  • Tos crónica, con o sin flema o moco.
  • Abombamiento: Las yemas de los dedos aparecen redondeadas.
  • Sensación de que no puede tomar suficiente aire.
  • Infecciones respiratorias frecuentes, como resfriados, gripe o neumonía.
  • Fatiga continua o falta de energía.
  • Respiración con los labios fruncidos.
  • Hinchazón de los pies, las piernas o los tobillos.
  • Pérdida de peso involuntaria.
  • Sibilancias, un silbido agudo al respirar por la nariz o la boca.

Cuándo buscar atención médica

Debe buscar atención médica inmediata si experimenta alguno de los siguientes síntomas:

  • No puede subir un tramo de escaleras debido a la dificultad para respirar.
  • Los labios o las uñas adquieren un tinte azulado.
  • Tiene problemas para hablar porque no puede recuperar el aliento.
  • Tu corazón está acelerado.
  • Se siente confundido o como si fuera a desmayarse.

Diagnóstico de la EPOC

Si tiene síntomas de EPOC, debe hablar con su médico. A veces, la EPOC no se diagnostica hasta que está avanzada porque los síntomas son fáciles de descartar como otra cosa. Sin embargo, obtener un diagnóstico preciso temprano es el primer paso para preservar la mayor cantidad posible de la función pulmonar.

Su médico comenzará preguntándole acerca de lo siguiente:

  • Sus antecedentes familiares.
  • Su historial médico.
  • Si fuma o no, y con qué frecuencia.
  • Cualquier otra exposición relacionada con el trabajo que pueda estar causando sus síntomas.

A partir de ahí, el médico realizará un examen físico y escuchará su respiración. La forma en que los sonidos pulmonares pueden proporcionar una pista sobre la causa subyacente de los síntomas.

Si el médico sospecha de EPOC, también puede recomendar las siguientes pruebas:

Análisis de sangre

El médico puede tomar una pequeña muestra de sangre para controlar los niveles de oxígeno y dióxido de carbono.

Exámenes de diagnóstico por imágenes

Estas pruebas le permiten al médico ver el interior del cuerpo y examinar los órganos. Entre ellos se encuentran:

  • Radiografía de tórax: Una radiografía utiliza haces de alta energía para crear una imagen de su cuerpo. Una radiografía de tórax puede mostrar signos de enfisema avanzado y se puede usar para descartar cáncer de pulmón o problemas cardíacos.
  • CT xcan: Un escáner de tomografía computarizada toma múltiples imágenes de rayos X para crear una vista transversal del cuerpo. Esto puede ayudar al médico a detectar el daño pulmonar y diagnosticar la EPOC y el cáncer de pulmón.

Prueba de función pulmonar

Esta prueba mide la cantidad de aire que pueden contener los pulmones y lo bien que puede inhalar y exhalar. Por lo general, esto implica inhalar y exhalar una máquina mientras se siguen las instrucciones de un médico.

Dependiendo de la gravedad de los resultados, el médico podría asignar una "etapa" a la afección. Un estadio es solo una forma de hablar sobre la gravedad de la enfermedad y analizar las opciones de tratamiento:

  • Etapa 1: Síntomas leves.
  • Etapa 2: Síntomas moderados.
  • Etapa 3: Síntomas graves.
  • Etapa 4: Síntomas muy graves. Esto a veces se conoce como EPOC en etapa terminal, y es posible que necesite cirugía.

Tratamientos no quirúrgicos para la EPOC

No hay forma de curar la EPOC o revertir el daño pulmonar que ya se ha producido. Sin embargo, muchos tratamientos no quirúrgicos pueden ayudarte a controlar los síntomas de la EPOC.

Cambios en el estilo de vida

Estos cambios en el estilo de vida no necesariamente resolverán sus síntomas, pero evitarán daños mayores.

  • Deja de fumar. Si fuma y le diagnostican EPOC, el primer paso para el tratamiento es dejar de fumar. Esto evitará un mayor daño pulmonar y facilitará la respiración.
  • Evite el humo de segunda mano. Al igual que fumar, la exposición continua al humo de segunda mano significa un daño continuo a los alvéolos y los bronquios. Evite los lugares donde pueda haber mucho humo u otros irritantes pulmonares.
  • Use el equipo de protección adecuado, como mascarillas o respiradores, mientras esté en el trabajo.
  • Mantén un peso saludable. Cargar con exceso de peso requiere que tu cuerpo use más energía cuando respiras. Su médico puede recomendarle que pierda el exceso de peso para reducir algunos de sus síntomas. Además, a medida que avanza la EPOC, es posible que pierda peso sin darse cuenta. En este caso, su médico puede recomendarle que consulte a un dietista para ayudarlo a aumentar de peso.

Terapias para tratar la EPOC

  • Oxigenoterapia. Si tiene EPOC grave, es posible que su cuerpo no esté recibiendo suficiente oxígeno y que necesite oxígeno adicional. Es posible que solo necesite usar oxígeno cuando realice actividades físicas, o puede que lo necesite todo el tiempo.
  • Rehabilitación pulmonar. Este tipo de rehabilitación implica aprender diferentes técnicas y ejercicios de respiración para mejorar su capacidad para realizar las actividades diarias.

Medicamentos para la EPOC

  • Medicamentos antiinflamatorios. La inflamación de las vías respiratorias causada por la EPOC puede empeorar síntomas como la dificultad para respirar. Su médico puede recetarle un inhalador que contenga corticosteroides, medicamentos antiinflamatorios fuertes, para aliviar los síntomas. Estos pueden combinarse con medicamentos broncodilatadores.
  • Los broncodilatadores son medicamentos que relajan los músculos de las vías respiratorias y facilitan la respiración. Esto reduce la tos y la dificultad para respirar. Usted usará un inhalador para llevar el medicamento directamente a sus pulmones. Dependiendo de la gravedad de su EPOC, su médico puede recomendarle que use el inhalador solo cuando sea necesario o en un horario regular.
  • Esteroides orales. Su médico puede recetarle una versión en pastilla de los corticosteroides que generalmente están disponibles en inhaladores. Por lo general, esto se hace para tratar la exacerbación grave de la EPOC. Por lo general, la receta es solo para unos 5 días de medicación, ya que el uso prolongado de corticosteroides puede causar efectos secundarios negativos.
  • Inhibidores de la fosfodiesterasa-4. Estos medicamentos ayudan a relajar las vías respiratorias y se usan para tratar la EPOC con bronquitis crónica. Sin embargo, puede conllevar algunos efectos secundarios incómodos, como diarrea y pérdida de peso.

Además de los medicamentos anteriores, su médico puede recomendarle que reciba la vacuna anual contra la gripe y dos dosis de la vacuna contra el COVID.

Además, si contrae neumonía u otra infección, deberá tomar antibióticos.

Tratamientos quirúrgicos para la EPOC

  • Cirugía de reducción del volumen pulmonar. El cirujano extrae una parte del tejido pulmonar dañado. Esto le da al resto de los pulmones más espacio para expandirse y funcionar de manera más eficiente.
  • Válvula endobronquial (VEB). Este procedimiento es mínimamente invasivo, lo que significa que pasará menos tiempo en la mesa de operaciones y en recuperación. El médico coloca una pequeña válvula unidireccional en los bronquios que conducen a la parte dañada del pulmón. Esto hace que la parte dañada se encoja y le da a las partes más sanas de los pulmones más espacio para expandirse.
  • Trasplante de pulmón. Un trasplante de pulmón se considera el último recurso para el tratamiento del enfisema. En este procedimiento, se extirpará el pulmón dañado y se reemplazará por un pulmón de un donante. Hay muchos riesgos asociados con un trasplante de pulmón, como el rechazo. Además, los tiempos de espera para un trasplante de pulmón suelen ser largos, ya que los donantes son pocos y distantes entre sí.