No importa dónde viva, los insectos son parte de su vida diaria, y con razón. Desempeñan un papel vital en nuestros ecosistemas y ayudan a polinizar, sustentar la cadena alimentaria y mantener la tierra girando, un zumbido a la vez.

Pero además de los beneficios que aportan, algunos insectos pueden enfermarnos. Y cuando se trata de aquellos que son más que una simple molestia y se vuelven demasiado cómodos en nuestros hogares, hay medidas que puede tomar para protegerse y cuidar a sus familiares.

Para responder a sus preguntas sobre lo bueno, lo malo y lo molesto, hablamos con Lauren Bryan, gerente del programa de infecciones en UCHealth Yampa Valley Medical Center,  quien ofreció consejos sobre cómo lidiar con los insectos que infestan a las personas, como los piojos, la sarna y las garrapatas, junto con los insectos que invaden nuestras cosas, como las chinches.

“Por mucho que los humanos intentemos controlar el mundo en el que vivimos, los insectos están aquí para mostrarnos que nuestro alcance es limitado y que, por su gran cantidad, pueden afectar, y lo harán, nuestras vidas para bien o para mal. Son pequeños pero poderosos; son oportunistas y pueden vivir en cualquier lugar”, dijo Bryan.

Aquí tiene un resumen de los insectos que pueden infestarnos y cómo puede prevenir sus afectaciones o eliminarlos.

Todo lo que necesita saber sobre los piojos de la cabeza

¿Cómo puede saber si hay presencia de piojos?

El síntoma más común de presencia de piojos es la sensación de picazón y rascado en el cuero cabelludo, resultado de la reacción alérgica del cuerpo a las picaduras. Si bien la mayoría de las personas sienten algo moviéndose en el cabello, otras podrían no presentar síntomas. Los piojos evitan la luz y son difíciles de ver: para facilitar su detección, separe el cabello y busque liendres (huevos pequeños) cerca del cuero cabelludo. También puede ver algunos detrás de las orejas o en la nuca.

Un piojo adulto tiene el tamaño de una semilla de sésamo y tiene garras que le permiten sujetarse al tallo del cabello.

¿Cuál es la diferencia entre piojos, liendres y ninfas?

Las liendres son huevos de piojos y tardan entre seis y nueve días en manifestarse. Una vez que surgen, las crías de piojo (llamadas ninfas) son del tamaño de la cabeza de un alfiler y tardan siete días en madurar hasta convertirse en piojos adultos. Los piojos adultos viven 30 días y deben alimentarse al menos cada dos días; de lo contrario, mueren. Y sí, se alimentan de sangre humana.

¿Cómo se propagan los piojos?

Los piojos se transmiten de persona a persona por contacto cercano.

“No pueden saltar ni volar, pero necesitan contacto directo, generalmente entre folículos pilosos, o al compartir un cepillo, un sombrero, una bufanda o una almohada”, explicó Bryan.

¿Cómo se puede evitar que los niños contraigan piojos en la escuela o la guardería?

De nuevo, los piojos no saltan ni vuelan y deben tener contacto directo con la cabeza o con un objeto como un cepillo, un sombrero, una liga para el pelo o un peluche, dijo.

“Recuérdale a su hijo que no comparta cepillos ni sombreros con sus amigos. Revísele la cabeza al regresar de la escuela”.

¿Pueden las personas adultas contraer piojos?

Sí. Los piojos se pueden transmitir entre todos los miembros de la familia, y aunque los adultos no suelen compartir cepillos ni prendas de vestir como los niños, si los niños traen piojos a casa, es necesario revisar a todos los miembros de la familia y, si están infectados, tratarlos.

Mi hijo tiene piojos. ¿Qué hago?

Puede adquirir un tratamiento contra los piojos en la farmacia, siga las instrucciones y, con un peine de dientes finos, retire los piojos muertos o vivos. Deberá revisar el cabello y retirar los piojos recién nacidos cada dos o tres días durante las siguientes dos o tres semanas. También existen tratamientos con receta si los de venta libre no funcionan.

¿Necesito utilizar más de un tratamiento en mi hijo?

Quizás. Depende del tipo de tratamiento que haya comprado, dijo Bryan, ya que algunos tratamientos eliminan tanto a los piojos ya maduros como a los huevos y solo requieren un uso, mientras que otros no eliminan los huevos y requieren un segundo tratamiento entre siete y diez días después del primero.

“Es importante leer el prospecto, ya que los distintos medicamentos contra los piojos tratan los brotes de forma diferente. Si los piojos no mueren en 12 horas, es posible que necesite otro medicamento, ya que algunos piojos han desarrollado resistencia a los tratamientos de venta libre. Consulte con su farmacéutico o pediatra si tiene alguna pregunta o inquietud”.

¿Deberían tratarse todas las personas incluso si no parecen tener piojos?

El tratamiento debe brindarse a los niños u otros miembros de la familia solamente si presentan signos de una infección de piojos.

¿Cuál es el mejor tratamiento para los piojos?

El mejor tratamiento es el que se usa correctamente, dijo Bryan. Preste atención a las instrucciones sobre cuánto tiempo dejar actuar el tratamiento y cómo enjuagarlo. Además, el cabello largo y grueso suele requerir dos botellas.

¿Existen productos o tratamientos que deba evitar?

Una búsqueda en línea mostrará miles de remedios caseros para tratar los piojos, y algunos son extravagantes, ineficaces e incluso peligrosos, dijo Bryan.

Ella aconseja a las personas que sigan usando champús recetados.

Ya traté el cabello de mi hijo. ¿Y ahora qué?

Lave toda la ropa, sábanas, toallas y sábanas recién usadas con agua caliente, al menos a 130 grados °F, y séquelas. Para las prendas que no se puedan lavar, por ejemplo, solo lavar en seco o para peluches muy queridos que podrían no sobrevivir a la lavada, guárdelas en una bolsa de plástico durante dos semanas hasta que los huevos hayan salido del cascarón, madurado y muerto.

Aspire los muebles y las alfombras (no es necesario lavarlas con champú, explicó).

¿Cuánto tiempo pueden vivir los piojos en los objetos o la ropa?

Los piojos adultos solo pueden vivir dos días sin alimentarse antes de morir, pero los huevos pueden vivir hasta dos semanas hasta surgir, por lo que es posible que deba volver a tratar el cuero cabelludo de su hijo si el primer tratamiento no logró matar todos los huevos.

¿El cloro de la piscina mata los piojos?

No. Los piojos pueden sobrevivir bajo el agua y el cloro no los mata.

¿Pueden transmitirse los piojos a las mascotas?

No.

Bryan insta a los padres a tratar los piojos como cualquier otro problema que enfrentan al criar a sus hijos.

“Los piojos, como todos los bichos, buscan sobrevivir. No avergüence a su hijo si llega a casa con piojos. Mantenga la calma, trátelo y sigue adelante”.

La sarna y los ácaros

¿Qué es la sarna?

La sarna se crea por presencia de parásitos, que se entierran en nuestra piel y viven en esas capas. De hecho, se pueden ver los insectos y los túneles distintivos que crean.

¿La sarna son sólo ácaros?

“Sí, la sarna son ácaros que colonizan a los humanos”, dijo Bryan.

¿Cómo se contrae la sarna?

La sarna se propaga por contacto directo con la piel. Por lo tanto, una persona con sarna puede contagiarla a otra. También se puede propagar por el uso compartido de toallas, ropa de cama o por contacto cercano y prolongado con alguien que la tenga.

“No se va a contagiar simplemente por darle la mano a alguien. El ácaro debe salir de la piel de alguien y luego introducirse en la suya”, dijo Bryan.

¿Cómo puedo saber si tengo sarna?

La sarna causa picazón intensa, sobre todo por la noche, debido a la reacción alérgica del cuerpo a las heces de los ácaros. Provoca una erupción con costras o granos en los pliegues y arrugas de la piel, entre los dedos, o en el codo, la muñeca y la axila. Los bebés pueden presentar la erupción en la cabeza, la cara, el cuello, las palmas de las manos y las plantas de los pies.

Una vez infectada, los síntomas de la sarna pueden tardar de uno a dos meses en aparecer.

¿Son comunes los brotes de sarna en lugares donde las personas viven en estrecho contacto entre sí?

Sí, los brotes de sarna suelen propagarse en lugar con concentraciones y circulación de personas como guarderías, clínicas y prisiones.

¿Cómo puedo eliminar la sarna?

La sarna no desaparece con cremas o lociones de venta libre.

“Necesitará una loción tópica escabicida con receta para eliminar los huevos, que se aplica en la zona donde se aloja la sarna”, dijo Bryan.

Para evitar que la sarna regrese, lave las toallas, sábanas y demás ropa de cama con agua caliente y guárdelas en una bolsa de plástico sellada durante tres días después de sacarlas de la secadora.

La sarna puede confundirse con otros problemas de la piel y solo puede diagnosticarse correctamente mediante un raspado de piel realizado por personal médico.

¿Los perros y los gatos pueden contraer sarna?

No.

“Las mascotas pueden contraer un tipo de ácaro, por ejemplo, lo llamamos sarna en perros, pero no es sarna humana, y tampoco pueden transmitir su tipo de afección a los humanos”, dijo Bryan.

Picaduras de garrapatas y prevención

Las garrapatas pueden transmitir bacterias, virus y parásitos que causan enfermedades graves en personas y animales. Necesitan alimentarse cada dos días para sobrevivir y, tras picar a una persona o animal, pueden permanecer vivas durante días en la ropa y la piel.

Pueden morder a su perro, caerse y luego morderle a usted. Son muy ávidas de comida, así que es importante revisarse y verificar el estado de sus mascotas después de estar al aire libre. Cuanto más diligente sea con la revisión de garrapatas, menos probabilidades tendrá de contraer una enfermedad.

¿Qué tipos de garrapatas viven en Colorado?

En Colorado, las garrapatas se pueden encontrar al aire libre en pastos altos, arbustos y árboles.

Si bien Colorado no alberga la garrapata de patas negras que causa la enfermedad de Lyme, sí tiene otras garrapatas que pueden causar enfermedades graves. En Colorado, las enfermedades transmitidas por garrapatas más comunes son la fiebre por garrapatas de Colorado y la fiebre recurrente transmitida por garrapatas. A pesar de su nombre, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas (Rocky Mountain Spotted Fever), esta es poco común en Colorado.

Garrapata americana del perro: transmite dos enfermedades, la tularemia (también conocida como fiebre del conejo) y la fiebre maculosa (Rocky Mountain Spotted Fever).

Garrapata marrón del perro: transmite la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas.

Garrapata de las Montañas Rocosas: transmite la fiebre por garrapatas de Colorado (Colorado Tick Fever), la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y la tularemia.

Garrapatas blandas: a diferencia de las garrapatas de “caparazón duro” mencionadas anteriormente, transmiten la fiebre recurrente transmitida por garrapatas.

¿Sentiré la picadura de una garrapata?

No siempre, por eso es tan importante revisarse todo el cuerpo después de caminar o hacer senderismo. Si la garrapata se está alimentando, seguirá incrustada en la piel. Si se ha desprendido después de la picadura, podría notar un pequeño bulto en la zona.

¿Cómo puedo eliminar una garrapata si encuentro una?

Si encuentra una garrapata, quítesela lo antes posible sujetándola con pinzas lo más cerca posible de la piel y ejerciendo una presión firme pero constante para extraerla por la boca. Una vez extraída la garrapata, limpie bien la zona con agua y jabón, alcohol isopropílico o desinfectante de manos.

No se apriete el abdomen, ya que le inyectará sus bacterias, dijo, y no le acerque un fósforo, ya que podría quemarse.

Otras cosas que no debe hacer incluyen usar vaselina, esmalte de uñas u otros productos químicos sobre la garrapata, ya que pueden hacer que expulse líquido de su abdomen hacia su piel.

¿Cómo sabré qué tipo de garrapata me picó?

Algunas garrapatas viven en regiones específicas del país y para ello existen diferentes protocolos médicos.

La ubicación de las garrapatas puede cambiar con el clima y el movimiento de animales y personas. El Departamento de Salud del estado y los CDC realizan vigilancia sobre los tipos de garrapatas y las enfermedades que causan.

Tome una foto de la garrapata extraída para mostrársela a su profesional de la salud o colóquela en bolsas de plástico dobles y ciérrelas herméticamente.

¿Qué síntomas puedo tener al ser picado por una garrapata?

Los síntomas son similares a las manifestaciones de influenza, puede presentar fiebre, escalofríos y malestar general que aparecen días o incluso semanas después de la picadura. La fiebre recurrente transmitida por garrapatas suele presentar síntomas más específicos, como fiebre y dolor de cabeza, que pueden estar separados por momentos de bienestar.

Si se siente mal después de una excursión o acampada, pero no ha encontrado una garrapata, le recomendamos consultar con su médico para que le haga un análisis de sangre para ver si le picó. Si cree que no ha extraído la garrapata entera, empieza a desarrollar sarpullido u otros síntomas, busque atención médica.

¿Cómo sabré qué tipo de enfermedad transmitida por garrapatas tengo?

Una persona enferma no tiene forma de saber qué enfermedad transmitida por garrapatas podría tener, ya que solo los análisis de laboratorio pueden determinarlo. Bryan añadió que los síntomas pueden aparecer días o incluso semanas después, por lo que es importante buscar ayuda médica e informar a su médico dónde ha estado de excursión o acampando.

¿Cuál es la mejor manera de evitar contraer una garrapata?

Antes de salir, trate la ropa con permetrina en aerosol, un insecticida que mata las garrapatas y no solo las repele. Una vez en casa, revise bien su ropa y cuerpo para detectar garrapatas; revise también a sus hijos y animales. Bryan sugirió ducharse después de las caminatas y lavar y secar la ropa a alta temperatura.

Para ayudar a los investigadores de Colorado a rastrear las garrapatas y sus patrones envíe por correo cualquier garrapata muerta que encuentre (sí, ha leído bien), haga el envío incluyendo el formato en el enlace y con atención a Colorado Department of Public Health and Environment.

Chinches de cama: cómo ganar la batalla

Estas molestas criaturas han recibido mucha atención en los últimos años, ya que incluso las camas de los hoteles más lujosos a veces se han visto infestadas. Bryan enfatizó que las chinches no son un indicador de limpieza; su proliferación es otro síntoma de los viajes internacionales y de su resiliencia, lo que las hace difíciles de eliminar.

¿Qué son las chinches?

Las chinches son parásitos que se alimentan de la sangre de personas y animales; no viven en nosotros, solo en nuestras cosas. Por ejemplo, son fáciles de eliminar del cuerpo mediante la ducha, mientras que su permanencia en los objetos es otra historia. Los chinches de cama tienen varias piernas, les encantan las grietas, costuras y pliegues de los colchones, a los que se adhieren. También les gusta el equipaje, la ropa, la ropa de cama, los muebles y las grietas detrás del papel pintado. Salen por la noche a picar la piel expuesta.

¿Puedo enfermarme por las chinches?

No, no transmiten enfermedades, aunque sus picaduras pueden ser muy irritantes. Desafortunadamente, viajan bien y pueden vivir meses sin necesidad de alimentarse. Además, pueden viajar con objetos como equipaje o ropa, infestando todo lugar que estos tocan.

”Son bastante resistentes y difíciles de matar, y pueden causar una plaga terrible en la casa, colchones y muebles”.

¿Causan malestar las picaduras?

A veces, las picaduras pueden aparecer varias semanas después y serán peores en personas alérgicas.

¿Cómo son las chinches?

Cuando estas son adultas, tienen el tamaño y color de una semilla de manzana.

¿En los hoteles, cómo puedo revisar si hay chinches? 

Bryan inspecciona una habitación en busca de chinches antes de meter las maletas. Busca bichitos que parezcan pepitas de manzana. Retira la sábana ajustable y revisa el colchón y las costuras en busca de manchas marrones, rojas u oxidadas de sus heces.

Creo que tengo chinches en casa. ¿Qué hago?

Para erradicar por completo la presencia de chinches, usted necesitará contratar una empresa de control de plagas para tratar sus colchones y muebles con insecticida químico. Para un método más económico, puede usar un vaporizador en colchones y otros muebles, y para sábanas y ropa de cama, lavar a alta temperatura y con secadora.

Otra forma de eliminar las chinches es embolsar los artículos y colocarlos al sol durante al menos 90 minutos hasta que la temperatura interna de la bolsa alcance los 120 grados Fahrenheit. En cambio, en invierno, una bolsa debe estar a temperaturas bajo cero durante cuatro días.

Si usa el método de la bolsa, asegúrese de alcanzar los 120 grados Fahrenheit, en los meses más cálidos y la temperatura bajo cero en los más fríos; de lo contrario, las chinches pueden vivir hasta cinco meses en esa bolsa sellada y volverán a entrar en su casa.

¿Pueden volar o saltar? 

No, no tienen alas, pero pueden viajar hasta 30 metros por la noche. Suelen encontrarse a menos de dos metros y medio de donde duerme la gente.

Otros consejos generales sobre insectos

¿Cuál es la diferencia entre los insectos que pueden establecerse en nuestros cuerpos y aquellos que se vuelven demasiado cómodos en nuestros hogares?

El tratamiento que se les dé a los insectos dependerá de si colonizan a personas o a objetos como colchones.

Si el insecto vive en la alfombra o en la ropa de cama, se utilizarán ciertos métodos para eliminarlo, a diferencia de si se han colonizado piojos o sarna.

“Depende de dónde se encuentren y del tipo de insecto”, dijo Bryan.

¿Se están volviendo más frecuentes algunos insectos?

En resumen, sí. Diversos insectos se están volviendo más comunes por diversas razones. Estas son las causas del aumento de brotes e infestaciones de insectos:

• El cambio climático. La distribución de las garrapatas está cambiando debido al aumento de las temperaturas en el mundo. Otros insectos que transmiten infecciones y enfermedades, como los mosquitos, también se están propagando por todo el mundo.

“Este es un problema global, ya que los insectos se están desplazando por todo el mundo a lugares donde nunca antes se los había visto, y está afectando nuestra salud”, dijo Bryan.

• El movimiento diario de millones de personas alrededor del mundo implica que los insectos, ya sean presentes en las personas o en sus pertenencias, se desplazan con los viajeros.
• Los insectos se defienden. Cuantos más antibióticos y pesticidas usamos los humanos contra los insectos, más insectos han desarrollado formas de resistirse a las medidas para erradicarlos.

“La prevalencia y la fuerza de las criaturas más pequeñas realmente nos conmueve”, dijo Bryan.

¿Cómo identificamos insectos y picaduras de insectos?

Es más fácil identificar el insecto que la picadura, ya que todas las picaduras tienden a tener el mismo aspecto, ya que nuestra reacción alérgica las enrojece e inflama.

Bryan sugiere intentar encontrar el insecto y guardarlo para mostrárselo a un médico o farmacéutico si no está seguro del tratamiento ni de los pasos a seguir.

¿Nos puede hablar de cómo se producen las infestaciones de insectos?

Las infestaciones se basan en la transmisión:

• Piense en la interacción entre humanos, como con los piojos, cuando los niños comparten cepillos para el pelo o sombreros.
• O de un insecto a un humano con garrapatas que se le suben al tobillo durante una caminata.
• O de un insecto a un objeto, como las chinches que encuentran un hogar en su maleta y luego regresan a su habitación.

¿Cuál es el síntoma número uno de las picaduras de insectos?

El síntoma principal de una picadura de insecto es la picazón. Aunque cada persona reacciona de forma diferente, la mayoría presenta inflamación, enrojecimiento y ronchas a causa de las picaduras.

¿Cuál es la mejor manera de tratar la mayoría de las picaduras de insectos?

• Lávese con agua y jabón o aplique alcohol isopropílico o desinfectante de manos si es necesario.
• Tome un antihistamínico oral y aplique Benadryl tópico o hidrocortisona para aliviar la picazón.
• Retire el insecto y guárdelo en una bolsa de plástico si necesita identificarlo para un posible tratamiento médico en el futuro.

¿Cuándo identifica un insecto, debe suponer que hay otros más? 

Desafortunadamente, sí.

¿Cuándo debo buscar atención profesional y para qué tipos de insectos?

De nuevo, depende del insecto.

“Las garrapatas pueden transmitir enfermedades, mientras que las chinches no, aunque dan escalofríos”.

Preste atención, pero no tenga miedo de los insectos

Los insectos están por todas partes, dijo Bryan, y necesitamos eliminar el estigma de que cuando un niño tiene piojos o cuando trae chinches de un viaje, las infestaciones no son un indicador de mala higiene ni del nivel socioeconómico de una persona.

Preste atención a su entorno, tome precauciones al salir y no se preocupes demasiado si le pica o trae un visitante no deseado.

“Existen tratamientos disponibles para la mayoría de estas infestaciones, y sí, aunque pueden ser una gran molestia, necesitamos que los insectos en nuestro mundo hagan todo lo bueno que hacen para ayudar a nuestro ecosistema a prosperar”.

Bryan dice: “Los insectos simplemente hacen lo que mejor saben hacer: ser insectos”.