Se espera que en los próximos meses se anuncie la aprobación de un avance muy importante en la prevención del melanoma, el tipo de cáncer de piel más agresivo, de parte de la U.S. Food and Drug Administration (Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos).

Las farmacéuticas Moderna y Merck anunciaron el 19 de agosto los avances de un ensayo clínico en etapa 3, que avanzó con éxito al igual que lo hizo un ensayo en etapa 2, cuyos resultados fueron publicados a inicios de junio. Ambos ensayos clínicos contaron con la participación de pacientes a quienes se les había extirpado quirúrgicamente un melanoma, pero que corrían un alto riesgo de que el cáncer reapareciera y se propagara a otros órganos.

Los ensayos clínicos combinaron el pembrolizumab (Keytruda) de Merck y el intismeran — una vacuna experimental contra el cáncer basada en ARNm desarrollada conjuntamente por Merck y Moderna. Si bien las empresas no revelaron las cifras del ensayo de fase 3, los resultados de la fase 2 fueron notables: tras un promedio de cinco años desde la administración de la combinación de fármacos (durante un periodo de hasta un año), los pacientes que recibieron dicha combinación presentaron un riesgo de recidiva (reaparición de una enfermedad) o muerte un 49% menor que aquellos tratados únicamente con Keytruda.

No hace mucho tiempo, Keytruda por sí solo logró una mejora de aproximadamente el 40% en esos aspectos con respecto a los tratamientos anteriores para el melanoma, dijo la Dra. Theresa Medina, oncóloga especializada en melanoma en el UCHealth University of Colorado Hospital. Medina, quien es además profesora asociada de medicina oncológica en la University of Colorado Anschutz, lideró la etapa 2 del ensayo clínico en UCHealth, en el cual participaron 20 pacientes.

“Nos entusiasma la posibilidad de tener esta opción en el futuro”, dijo Medina.

The National Cancer Institute (El Instituto Nacional del Cáncer) calcula que este año habrá 112,000 casos confirmados de melanoma en los Estados Unidos y más de 8,500 fallecimientos por el avance del melanoma a otras partes del cuerpo como los nódulos linfáticos, los pulmones, el hígado, los huesos, el cerebro y otras partes corporales. Los residentes de Colorado tienen un alto riesgo de desarrollar cáncer de piel debido a que en esta zona es más delgada la atmósfera, reduciendo así la capacidad de filtrar los rayos solares.

Cómo funciona la combinación de Keytruda-Intismeran para combatir el melanoma

Tanto intismeran como Keytruda son inmunoterapias. Funcionan ayudando al sistema inmunitario a detectar invasores —en este caso, células cancerosas de melanoma— que emplean diversos trucos para ocultarse de este.

Keytruda, aprobado por la FDA en septiembre de 2014, es una inmunoterapia inhibidora de puntos de control. Las células del melanoma y de otros tipos de cáncer evitan ser detectadas por el sistema inmunitario, en parte, mediante la producción de proteínas (PD-L1 y PD-L2) que se unen a los receptores PD-1 situados en la superficie de los linfocitos T. Normalmente, estos receptores actúan como importantes interruptores de desactivación que impiden que los linfocitos T ataquen el tejido sano del organismo.

Los cánceres se aprovechan de este mecanismo. Keytruda actúa uniéndose a dichos receptores PD-1 antes de que lo hagan las proteínas PD-L1 y PD-L2 — utilizadas por las células cancerosas como señuelo. De este modo, los linfocitos T dejan de estar ”ciegos” ante las células cancerosas y, en el escenario ideal, las atacan.

Intismeran funciona de manera diferente. Al igual que la vacuna de ARNm de Moderna contra el coronavirus, Intismeran introduce diminutos paquetes de ARN mensajero en células sanas. Estas células proceden entonces a producir proteínas siguiendo las instrucciones del ARNm.

Con la vacuna del coronavirus, esas proteínas imitan la proteína de la espícula del COVID-19. El sistema inmunitario aprende a reconocer como invasoras las proteínas generadas por la vacuna. De tal manera que cuando las células inmunitarias se encuentran con el coronavirus real, lo identifican y lo atacan rápidamente, lo que reduce la carga viral y la gravedad de la enfermedad subsiguiente.

La gran diferencia de Intismeran es que se adapta a cada paciente. El tejido de un tumor de melanoma extirpado quirúrgicamente se envía a un laboratorio, donde se secuencia el ADN del tumor. Allí se buscan fragmentos de ADN que, en última instancia, dan lugar a la formación de «neoantígenos». Se trata de proteínas que producen las células cancerosas — pero no las sanas — y que se sitúan en la superficie de dichas células cancerosas. Allí actúan como señales químicas que, en esencia, indican: “Soy una célula cancerosa.”

Cómo Moderna y Merck se enfocan en neoantígenos a través de intismeran

Diversos tipos de células cancerosas producen miles de neoantígenos distintos. Una célula cancerosa concreta genera, en promedio, alrededor de 150 de ellos. Una etapa inicial clave en la elaboración de una terapia personalizada para el paciente consiste en obtener una “instantánea” — basada en el ADN tumoral — de hasta 34 de los neoantígenos que podrían producir las células del tumor.

Mediante un proceso que dura unas seis semanas, el personal genera millones de cadenas de ARNm que, una vez inyectadas, inducen a las células sanas del propio paciente — situadas cerca del lugar de la inyección — a producir grandes cantidades de proteínas prácticamente idénticas a esos neoantígenos tumorales (hasta 34 tipos diferentes). Al igual que ocurre con la vacuna contra el coronavirus, el sistema inmunitario reconoce estas proteínas neoantigénicas generadas por el ARNm como invasoras y aprende a atacar las células cancerosas que presentan los neoantígenos reales en su superficie.

La combinación de Keytruda-intismeran no es la primera que realizan científicos que han intentado combinar Keytruda u Opdivo — otra inmunoterapia eficaz basada en inhibidores de puntos de control — con otros fármacos, pero dichos ensayos no arrojaron resultados positivos, dijo Medina.

La decisión de la FDA sobre la aprobación dependerá de los resultados de esos ensayos de fase 3, indicó Medina, y potencialmente también de los datos de supervivencia de los pacientes, lo que podría retrasar la aprobación durante años. Sin embargo, existen precedentes de que la FDA actúe con mayor rapidez ante un fármaco prometedor aun sin contar con datos sobre la supervivencia: las aprobaciones de Keytruda y Opdivo.

La FDA aprobó Keytruda poco más de seis meses después de que Merck presentara la solicitud. Por su parte, Bristol-Myers Squibb esperó siete meses y medio desde la presentación de la solicitud hasta la aprobación de Opdivo en diciembre de 2014.

Desde entonces, la FDA ha dado luz verde a Keytruda para el tratamiento de más de dos docenas de tipos de cáncer, y a Opdivo para tratar más de una docena de tipos de cáncer. Merck y Moderna ven un camino similar para su combinación Keytruda-Intismeran. Ya están realizando pruebas para el cáncer de pulmón de células no pequeñas, el cáncer de riñón y el cáncer de vejiga.

Muchos pacientes ya están solicitando este prometedor tratamiento para el melanoma, dijo Medina.

“Desearía que estuviese disponible desde ahora”, dijo.