En un día oscuro y frío de enero de 2022, Jeanenne Tapia acudió a una revisión médica que debía haber tenido que esperar mucho tiempo.
Y la noticia que recibió coincidió con el sombrío clima invernal.
Habían pasado siete años desde la última visita de Jeanenne a su ginecóloga-obstetra.
Finalmente, después de disfrutar de un tiempo especial con su familia durante las fiestas de fin de año, Jeanenne consiguió una cita para enero en su ciudad natal, Trinidad.
El comienzo de un nuevo año parecía el momento ideal para obtener respuestas a los problemas de salud que la habían estado aquejando.
Unas molestias persistentes en la vejiga, algo que creía que era simplemente un síntoma común después de la menopausia, la llevaron a buscar ayuda y, finalmente, a un nuevo y profundo camino por recorrer.
“No te he visto desde 2015”, le dijo su médico.
“Sí, cumplí 65”, respondió Jeanenne, pensando que ya no necesitaba exámenes pélvicos ni citologías vaginales regulares después de los 65.
Pero su profesional de la salud le dijo que debería haber seguido haciéndose exámenes ginecológicos regulares.
“Aún conserva todos sus órganos femeninos, Jeanenne, y necesita mantenerse al día con todas sus revisiones”, le dijo.
Como muchas mujeres, Jeanenne creía que después de la menopausia, las revisiones ginecológicas regulares ya no eran necesarias. Esa es una idea errónea muy extendida que puede poner en riesgo a las mujeres mayores.
“Leí en algún sitio que, una vez que cumples 65 años, ya no necesitas exámenes pélvicos, citologías vaginales ni mamografías. Así que dejé todo eso”, dijo Jeanenne.
De hecho, las mujeres necesitan seguir visitando a sus profesionales de la salud regularmente a medida que envejecen. Esto se debe, en parte, a que existen cinco tipos de cáncer ginecológico que pueden padecer las mujeres, entre ellos:
Durante la cita de Jeanenne, su ginecóloga descubrió pólipos y ordenó una biopsia.
Los resultados la impactaron.
“Ni siquiera estaba enferma”, dijo Jeanenne.
La biopsia diagnosticó cáncer de vulva. Las pruebas de imagen determinaron que estaba en etapa 4. Tenía 68 años.
El cáncer de vulva se forma en la superficie externa de la vulva. Es bastante raro, y afecta a unas 7,500 mujeres cada año en Estados Unidos.
”Creo que las mujeres simplemente asumen, porque sé que a mí me pasó, que nunca me va a pasar. Creo que esa es la idea común”, dijo Jeanenne.
”Somos invencibles. Somos indestructibles. Tenemos familias, tenemos trabajos. No podemos tener cáncer. No nos va a pasar a nosotras”.
Jeanenne fue referida por su médico en Trinidad a especialistas ginecológicos en UCHealth University of Colorado Hospital en el Anschutz Medical Campus en Aurora. Después de recibir sus tratamientos allí, Jeanenne pudo ver a especialistas en cáncer más cerca de casa en el UCHealth Cancer Center at Memorial Hospital Central en Colorado Springs.
Al afrontar su difícil diagnóstico, Jeanenne descubrió una nueva fuerza y una sólida convicción que comparte con otras mujeres: la importancia de cuidarse y hacerse revisiones médicas.
”Decir que estaba asustada y traumatizada, con dudas, incredulidad y conmoción, es quedarme corta. Pero soy una mujer de fe firme”.
Las mujeres posmenopáusicas necesitan controles y evaluaciones regulares, al igual que las mujeres más jóvenes
Las mujeres posmenopáusicas deben seguir las indicaciones de sus profesionales de la salud sobre la frecuencia de los chequeos y las pruebas de detección recomendadas.
Si bien existen pautas generales, cada situación es única, y el historial médico de cada paciente influye en el tipo, la cantidad y la frecuencia de las pruebas de detección que necesita.
Las investigaciones muestran que muchas mujeres que se acercan a los 65 años toman decisiones similares a las de Jeanenne y dejan de recibir sus pruebas de detección.
Por ejemplo, cuando se trata de pruebas de detección de cáncer de cuello uterino, los expertos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., CDC, encontraron lo siguiente:
- A medida que las mujeres envejecen, es más probable que nunca se hayan hecho la prueba del cáncer o que no se la hayan hecho en los últimos cinco años.
- Aproximadamente una de cada 20 mujeres de entre 66 y 70 años, nunca se ha hecho la prueba del cáncer de cuello uterino.
Pero es vital que las mujeres sigan recibiendo atención preventiva a medida que envejecen.
Jeanenne ignoró sus síntomas hasta que se volvieron abrumadores.
“Desarrollé dificultad para orinar y, como mujer posmenopáusica, al principio pensé que se debía a un prolapso de vejiga, algo común en mujeres de mi edad”, dijo.
Jeanenne también ignoró las señales de advertencia, incluyendo su pérdida de peso de 30 libras (13.6 kg) en los meses previos a su consulta médica.
Había dedicado su vida al cuidado de los demás. Dedicó 25 años de su carrera al sector salud.
“Durante mis 25 años en el sector salud, ocupé diversos cargos. Empecé como telefonista, en la época de las centralitas. Ascendí hasta formar parte de un equipo de cuatro administradores como Directora de Recursos Humanos. A menudo cubría al director general en sus ausencias”.
Había estado ocupada con su profesión y su familia durante toda su vida. Dedicar tiempo a su salud no era una prioridad para ella.
”Encontré mis dos carreras muy gratificantes. Cuando enfermé, acababa de jubilarme”.
El riesgo de desarrollar cáncer en la vulva aumenta con los años
El riesgo de cáncer de vulva aumenta con la edad, según investigadores de la American Cancer Society (Sociedad Americana del Cáncer).
Más de la mitad de los casos de cáncer de vulva se presentan en mujeres mayores de 70 años. Menos del 20 % de los casos se presentan en mujeres menores de 50 años.
“Las mujeres mayores de 65 años deberían seguir consultando con sus profesionales de la salud sobre los exámenes pélvicos y tomar decisiones adecuadas a cada paciente”, dijo la Dra. Carolyn Lefkowits, ginecóloga-oncóloga en UCHealth Cancer Care – Anschutz Medical Campus – University of Colorado Cancer Center.
La Dra. Lefkowits forma parte del equipo de atención médica de Jeanenne.
Las mujeres mayores deben hablar abiertamente con sus profesionales de la salud sobre cualquier inquietud que puedan tener. El diálogo abierto sobre estos temas es esencial para mantener la calidad de la atención.
”Usted y sus ginecólogos-obstetras u otros profesionales de la salud deben hablar sobre su historial médico y los riesgos y beneficios de un examen pélvico. Deben tomar decisiones conjuntas sobre las pruebas que necesita. A veces es apropiado dejar de hacerse la prueba de Papanicolaou a los 65 años, pero a veces no lo es”, afirmó Lefkowits.
Las mujeres de 65 años o más pueden suspender las pruebas de detección del cáncer de cuello uterino si no tienen antecedentes de células cervicales anormales moderadas o graves ni cáncer de cuello uterino, y si han tenido tres pruebas de Papanicolaou negativas consecutivas, dos pruebas de VPH (virus del papiloma humano) negativas consecutivas o dos pruebas combinadas negativas consecutivas en la última década, según las directrices de The American College of Obstetricians and Gynecologists (Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos).
“Mi recomendación para las mujeres mayores de 65 años es que se aseguren de hablar con su médico de cabecera sobre si necesitan un examen pélvico o una prueba de Papanicolaou y que luego participen en una toma de decisiones conjunta para asegurarse de que reciben la atención ginecológica necesaria”, afirmó Lefkowits.
El sangrado después de la menopausia o la aparición de un bulto en la vulva o la vagina son señales de alerta que indican que debe buscar atención médica de inmediato.
Chequeos de rutina de cuidado preventivo son importantes en cada etapa de la vida y según su edad, desde los 20 años hasta los 70 años y más.
El cuidado de pacientes con cáncer requiere un equipo dedicado de profesionales médicos, cada uno de los cuales aporta su experiencia única para brindar el más alto nivel de apoyo y tratamiento para quienes enfrentan este desafiante trayecto.
‘‘El cáncer de vulva es poco común. Puede presentar síntomas como un bulto en la vulva, sangrado o detectarse como una masa durante un examen pélvico de rutina”, dijo el Dr. Robert Hoyer, director médico de investigación oncológica en la Cancer Care and Hematology Clinic (Clínica de Atención Oncológica y Hematología) de UCHealth Memorial Hospital Central, y parte del equipo de atención del cáncer que trabaja en conjunto para garantizar atención médica continua para Jeanenne.
“El riesgo de desarrollar este tipo de cáncer (vulvar) es de aproximadamente uno en 133 durante la vida de una mujer”, dijo Hoyer.
Chequeos recomendados después de la menopausia
Es esencial que las mujeres comprendan la importancia de realizarse exámenes de detección apropiados para su edad en función de su historial médico.
- Las pautas de detección del cáncer indican que se recomienda realizar una citología vaginal cada tres años a las mujeres de 21 a 65 años.
- La citología vaginal es una prueba de detección que se utiliza para detectar cáncer de cuello uterino y otros problemas en el cuello uterino.
- Consulte con su profesional de la salud de cabecera (médico primario) sobre las pruebas de detección, como la citología vaginal.
- Tener chequeos odontológicos regulares se recomienda para identificar si hay un bulto en la boca o en la garganta
Avances en tratamientos contra el cáncer
Jeanenne necesitó tratamientos agresivos que incluyeron seis rondas de quimioterapia y cinco sesiones de radioterapia.
Su tratamiento consistió en quimioterapia dirigida a las células cancerosas y dañadas. Su objetivo principal es detener la división y multiplicación incesante de las células dañinas.
”En casi todos los cánceres, cuanto antes se detecte y se trate, mayor será la tasa de curación”, afirmó Hoyer.
Además del diagnóstico temprano, los tratamientos avanzados marcan una gran diferencia en la evolución de los pacientes.
”Sabemos que las células cancerosas requieren VEGF (factor de crecimiento endotelial vascular), una proteína que desempeña un papel crucial en la formación de nuevos vasos sanguíneos para crecer y propagarse. Está relacionada con el suministro de sangre al cáncer”, explicó Hoyer.
Como parte de su tratamiento, los médicos de Jeanenne le recetaron Bevacizumab, que impide que el cáncer recabe nuevos vasos sanguíneos para su crecimiento.
Bevacizumab es un anticuerpo monoclonal que se utiliza para tratar diversos tipos de cáncer. Entre sus funciones, bloquea la proteína VEGF.
“Además, ayuda a que la quimioterapia penetre mejor en el tumor. Hemos observado que, al añadir Bevacizumab a la quimioterapia, se obtiene una mejor tasa de respuesta, mayores porcentajes de reducción del cáncer en las pacientes, una mayor duración de la eficacia de la quimioterapia y una mejor supervivencia para las pacientes que reciben ese fármaco junto con la quimioterapia”, afirmó Hoyer.
Para cuando los médicos detectaron el cáncer de Jeanenne, este ya se había propagado desde la vulva a otras partes del cuerpo. Esto es lo que los médicos denominan enfermedad metastásica.
En el caso de Jeanenne, el cáncer se extendió a los huesos. Para ayudar a prevenir fracturas óseas, los médicos le recetaron un medicamento llamado Xgeva. Este medicamento ayuda a fortalecer el hueso cuando está debilitado y es más susceptible a fracturas a causa del cáncer.
Jeanenne ha respondido muy bien a sus tratamientos.
La pelvis, los ganglios linfáticos y el hueso respondieron al tratamiento.
”Jeanenne tuvo lo que se denomina una respuesta completa a la terapia. Actualmente no presenta evidencia de cáncer y estamos monitoreando si hay alguna evidencia de recurrencia. Continuaremos monitoreando”, dijo Hoyer.
”La colaboración con la Dra. Carolyn Lefkowits, oncóloga-ginecológica en Denver, ha sido fenomenal, al igual que con los demás especialistas con los que ha trabajado”, dijo Hoyer.
Una sólida red de apoyo y la fuerte determinación de una mujer
La determinación inquebrantable de Jeanenne y la experiencia de un dedicado equipo de profesionales de la salud, han sido fundamentales en su recuperación.
Construyó una sólida red de respaldo, tuvo el amor incondicional de su esposo y el apoyo de su comunidad.
“Es un verdadero privilegio formar parte del equipo de atención de Jeanenne y presenciar la fuerza y la determinación que tanto ella como Ken han demostrado a lo largo de este proceso. Incluso en los momentos más difíciles, Jeanenne siempre lograba sonreír y contar con ansias lo mucho que ansiaba volver a usar sus característicos tacones altos”, dijo Lefkowits.
El apoyo físico y emocional de los seres queridos de un paciente con cáncer es esencial durante el proceso de tratamiento.
“Soy un verdadero milagro viviente gracias a Dios, al tratamiento del cáncer, la terapia y la investigación en UCHealth”, dijo Jeanenne.
El esposo de Jeanenne, Ken Tapia, la ha acompañado durante todo su proceso de recuperación.
Ken es un peluquero muy conocido en Trinidad. Hubo momentos en los que debió reprogramar las citas de sus clientes, pero siempre priorizaba el cuidado de Jeanenne.
Ella describe con cariño a su esposo como su firme defensor.
Aunque se conocieron en la secundaria, no empezaron a tener una relación como pareja hasta más tarde.
“Tenía que ser él quien me ayudara a superar esto”, dijo.
Las vacunas contra el VPH salvan vidas
Las vacunas contra el Virus de Papiloma Humano VPH reducen la incidencia de varios tipos de cáncer:
- La infección por VPH se asocia con cáncer de vulva, boca y cuello uterino.
- Aproximadamente 13 millones de estadounidenses, incluyendo adolescentes, se infectan con el VPH cada año.
- El VPH se transmite por contacto íntimo de piel a piel.
- Alrededor del 61 % de los adolescentes en EE. UU. han recibido la vacuna contra el VPH, y las niñas tienen una probabilidad ligeramente mayor de vacunarse que los niños.
- Tanto a hombres como mujeres, se les recomienda recibir esta vacuna.
El dicho “el amor verdadero se demuestra en los momentos difíciles” se ejemplifica en la historia de Jeanenne y Ken, cuyo amor se ha fortalecido a través de los desafíos de salud que enfrentaron juntos.
Jeanenne también extrae fuerza y determinación de generaciones de mujeres fuertes que la moldearon.
“Fui criada por una madre fuerte y aguerrida, que a su vez fue criada por una madre fuerte y aguerrida. Somos generaciones de mujeres fuertes y aguerridas”, dijo.
“La Dra. Carolyn Lefkowits, de UCHealth, me dijo: ‘Su escaneo computarizado se ve excelente’. Para una paciente con cáncer en etapa 4, casi terminal, escuchar que su prueba de escaneo computarizado se ve excelente fue una sensación maravillosa”, dijo Jeanenne.
Paciente anima a mujeres mayores a hablar con sus profesionales de la salud sobre pruebas ginecológicas y cuidados preventivos
Jeanenne creía que jamás podría tener cáncer. Tras recibir el diagnóstico, su perspectiva cambió radicalmente. Ahora, defiende con pasión la importancia de la salud femenina, animando a otras mujeres a priorizar los chequeos médicos regulares y a buscar las pruebas de detección adecuadas para su edad e historial médico.
“Debe concentrarse en su cuerpo. Escucharlo. Si algo le pasa, dígale al médico. No dé nada por hecho. Deje que el médico decida. Siempre reciba sus mamografías, exámenes pélvicos y citologías vaginales, tenga o no órganos femeninos. Si el médico decide que no necesita esas pruebas, deje que su profesional de la salud se lo diga”, aconsejó.