Un brote creciente de ébola en la República Democrática del Congo RDC y Uganda ha llevado a que expertos de la Organización Mundial de la Salud OMS declaren una “emergencia de salud pública de importancia internacional” y a que funcionarios de los Estados Unidos elevan sus esfuerzos por evitar que el brote llegue a la nación, aplicando restricciones a viajeros provenientes de países de alto riesgo de contagio.

Los funcionarios de salud de EE. UU. han invocado lo que se conoce como el Título 42 de la Ley de Salud Pública para aplicar restricciones de ingreso al país a viajeros que hayan estado recientemente en Uganda, Sudán del Sur o la RDC.

El ébola es especialmente preocupante porque no existen vacunas para la mayoría de las cepas, ni tampoco curas. Cuando las personas mueren de ébola, comienzan a sangrar por múltiples partes del cuerpo. La enfermedad se transmite a través de los fluidos corporales, por lo que el ébola puede volverse altamente infeccioso cuando los pacientes están gravemente enfermos.

Oficiales de salud en África informaron que al 19 de mayo, el brote de ébola ha causado al menos 131 muertes. Hasta ahora hay 543 casos sospechosos — incluido un médico estadounidense que ha estado trabajando en la región. El brote está creciendo rápidamente, por lo que los funcionarios de salud esperan que el número de personas afectadas siga aumentando.

Las enfermedades actuales por ébola provienen de una cepa inusual llamada Budibugyo, y la zona de la RDC donde han surgido los casos ha estado marcada por la violencia. Por ello, los funcionarios de salud han tenido dificultades para realizar pruebas y tomar medidas para detener la propagación del ébola. Los funcionarios estadounidenses también clausuraron USAID, una agencia de desarrollo de EE. UU. que brindaba un amplio apoyo a programas de salud pública en África y en otras regiones del mundo.

Los funcionarios de los Estados Unidos informaron que asignarán a expertos de los U.S. Centers for Disease Control and Prevention CDC, a las zonas afectadas para ayudar a contener el avance del brote de ébola en la RDC y además brindarán apoyo a los estadounidenses que han sido afectados.

El médico estadounidense desarrolló síntomas de ébola mientras atendía a pacientes en la RDC. Dio positivo para la cepa Bundibugyo del virus el 17 de mayo, después de presentar síntomas durante el fin de semana. Funcionarios de los CDC dijeron que están trabajando con el Departamento de Estado de EE. UU. para trasladar al médico a Alemania, donde podrá recibir atención. Los familiares y otras personas que estuvieron en contacto cercano con él también serán transportados a Alemania.

No existe una vacuna para la cepa Budibugyo del ébola, y el tratamiento se centra en cuidados de apoyo y en asegurar que los pacientes reciban abundantes líquidos. Históricamente, esta cepa de ébola tiene una alta tasa de mortalidad, causando la muerte a aproximadamente la mitad de las personas que contraen la enfermedad.

Aunque el riesgo de que el ébola se propague en EE. UU. sigue siendo extremadamente bajo, los expertos en salud están monitoreando de cerca el brote y tienen planes preparados en caso de que surja un caso sospechoso en el país.

Para responder las dudas más comunes que puedan haber sobre el ébola, consultamos con la Dra. Michelle Barron, directora médico senior de prevención y control de enfermedades infecciosas en UCHealth y una de las expertas más propinentes de Colorado en el abordaje de enfermedades infecciosas.

¿Por qué es tan preocupante el ébola?

“La mortalidad es alta”, dijo Barron. “Entre el 25% y 50% de las personas que se contagian con ébola mueren. Así que eso no es una situación menor”.

¿Debe estar preocupada por el ébola una persona promedio en los Estados Unidos?

No. Una persona promedio en Estados Unidos, no debería preocuparse por el contagio de ébola en este momento.

“La probabilidad de que veamos un paciente en Estados Unidos es baja. Pero si llegáramos a tener esta situación, contamos con muchas personas capacitadas y con mucha experiencia para manejar la situación de manera adecuada”, dijo Barron, quien es además docente en la University of Colorado Anschutz School of Medicine.

¿Cuándo fue la última vez que el ébola causó preocupación en Estados Unidos?

Un brote relativamente pequeño de ébola ocurrió en Uganda en 2022. Ese brote estuvo relacionado con la cepa Sudán del virus.

Aunque no hubo casos confirmados en EE. UU., los funcionarios de salud federales, estatales y locales monitorearon a algunos viajeros que llegaban de las zonas afectadas.

En Colorado, a un pequeño número de personas que habían viajado por regiones de alto riesgo se les pidió que controlaran su temperatura, vigilaran la aparición de síntomas y reportaran su estado de salud a los funcionarios de salud pública. Aunque los expertos enfatizaron que el riesgo para el público era extremadamente bajo, estaban observando el brote de cerca porque, al igual que con la cepa Bundibugyo, las vacunas y tratamientos existentes no funcionan contra la cepa Sudán.

Antes de 2022, el ébola fue motivo de preocupación en EE. UU. en 2014 y 2015. En ese momento hubo un brote de ébola en África Occidental, enfermando a más de 28,000 personas. Más de 11,000 de estas personas murieron. Ese brote fue el más grande registrado y estuvo relacionado con la cepa Zaire.

Un hombre que había viajado desde África Occidental a Dallas, Texas, murió de ébola el 8 de octubre de 2014. Dos trabajadores de la salud que lo atendieron contrajeron ébola, pero sobrevivieron. En total, 11 personas fueron tratadas por ébola en EE. UU. durante el brote de 2014‑2015. De esas 11 (incluido el hombre de Dallas), dos murieron. Las demás se recuperaron.

Debido a ese brote de ébola, los expertos en salud de todo Estados Unidos desarrollaron planes y protocolos para prepararse ante pacientes con ébola. También aprendieron cómo los trabajadores de la salud podían atender a estos pacientes de manera segura.

¿Qué es el ébola?

“El ébola es un virus que causa fiebre hemorrágica”, dijo Barron.

El virus es común en los animales. Se descubrió por primera vez en humanos en 1976, cerca del río Ébola, en lo que ahora es la República Democrática del Congo. Así fue como el virus obtuvo su nombre.

De acuerdo con expertos de los CDC, los científicos no saben de dónde provino originalmente el virus del ébola, pero es probable que se haya transmitido de un murciélago o de un primate no humano a los seres humanos.

¿Cómo se contagia el ébola?

El virus se propaga entre las personas a través del contacto directo con fluidos corporales como la sangre.

“Esto puede incluir contacto con saliva, sangre, semen, vómito o diarrea”, dijo Barron.

Los familiares o trabajadores de la salud que cuidan a personas con ébola pueden infectarse si están expuestos a fluidos corporales y luego se tocan los ojos, la nariz o la boca. El ébola también puede propagarse mediante contacto sexual con una persona infectada.

La enfermedad es más transmisible una vez que la persona se enferma, y no durante el período de incubación.

¿Cuáles son los síntomas de ébola? 

En etapa temprana, los síntomas de ébola incluyen:

• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Dolor muscular
• Debilidad
• Diarrea
• Vómitos
• Dolor estomacal

En etapas avanzadas del contagio los síntomas incluyen:

• Sangrado o moretones inexplicables

¿Cuánto dura el período de incubación del virus? 

El ébola tiene un período de incubación mucho más largo que algunas otras enfermedades infecciosas, como el COVID‑19 y la gripe, dijo Barron.

“El promedio es de unos 7 a 10 días, pero puede llegar hasta 21 días. Así que el período de incubación es realmente largo. Y eso hace que esto sea un desafío”, dijo.

¿Qué tan contagioso es el ébola?

“El ébola es altamente transmisible”, dijo Barron. “Es más transmisible en lo que se conoce como ‘la fase húmeda’ que en ‘la fase seca’. Durante la fase seca, las personas tienen fiebre, escalofríos, dolores corporales, ese tipo de síntomas. La fase húmeda es cuando las personas comienzan a presentar problemas de sangrado, vómitos y diarrea. Es entonces cuando son más infecciosas”.

¿La propagación del ébola es similar a la forma en que el COVID‑19 o la gripe se transmiten de persona a persona?

No. Los virus que causan el COVID‑19 y la gripe son virus respiratorios. Se propagan a través de gotitas respiratorias. Estas gotitas pueden permanecer suspendidas en el aire o contaminar objetos y seguir siendo infecciosas durante un corto período de tiempo. Las personas pueden transmitir el COVID‑19 o la gripe cuando estornudan o tosen. También es posible que personas asintomáticas propaguen el COVID‑19 y la gripe.

El ébola, en cambio, se propaga con mucha menos facilidad que el COVID‑19 o la gripe. Pero también es mucho más mortal, ya que puede matar hasta a la mitad de las personas infectadas.

¿Cuál es la diferencia entre el brote actual de ébola y los que han habido en el pasado?

Ambos brotes, el de 2022 y el de 2014‑2015, fueron causados por diferentes cepas de ébola.

“El actual es la cepa Budibugyo, y la razón por la que eso importa es porque la vacuna que tenemos actualmente contra el ébola no funciona para esta cepa en particular”, dijo Barron.

¿Hay tratamientos efectivos para combatir el ébola? 

Sí, existen algunos tratamientos, pero no son eficaces contra las cepas Budibugyo o Sudán.

“Los tratamientos que usamos durante el brote de 2014‑2015 no funcionan para esta cepa en particular”, dijo Barron.

¿Existen cepas adicionales del ébola?

Sí. Hasta ahora, los investigadores han identificado seis cepas de ébola. Estas incluyen las cepas Zaire, Bundibugyo, Sudán, Taï Forest, Reston y Bombali, de acuerdo con expertos de la Organización Mundial de la Salud.

Ha habido dos brotes anteriores de la cepa Bundibugyo: cuando apareció por primera vez en Uganda en 2007‑08 y luego nuevamente en la República Democrática del Congo en 2012.

¿Hay vacunas para protegerse del ébola?

Sí. Hay una vacuna contra el ébola. Ayuda a prevenir la cepa Zaire del ébola, que causó el brote de 2014, pero lamentablemente no funciona contra la cepa Bundibugyo.

La U.S. Food and Drug Administration aprobó la vacuna que protege contra el ébola en el 2019. Se conoce como Ervebo ó rVSV-ZEBOV.

En la actualidad se realizan investigaciones para el desarrollo de una vacuna que brinde protección contra la infección por Bundibugyo, pero a la fecha no se han aprobado ni el tratamiento ni la vacuna.

¿Cómo se preparan los trabajadores de la salud en Estados Unidos para el ébola?

Los expertos en enfermedades infecciosas en Estados Unidos siempre están preparados para combatir el ébola y otras enfermedades preocupantes.

Hay hospitales designados en cada región del país con unidades especiales de tratamiento donde los médicos pueden atender de manera segura a pacientes con ébola.

En las clínicas y hospitales de UCHealth, los profesionales de la salud mantienen seguros a todos los pacientes haciendo preguntas de detección diseñadas para identificar posibles preocupaciones relacionadas con el ébola.

“A todas las personas que ingresan a nuestros edificios, ya sea por una sala de emergencias o por una clínica, se les hace una pregunta sobre viajes. Se les pregunta: ‘¿Ha viajado fuera de Estados Unidos en los últimos 21 días?’”

Para quienes no han hecho un viaje reciente, la evaluación termina ahí.

Cualquier persona que haya viajado a países de preocupación será marcada para preguntas adicionales. El personal sabe que debe llevar a cualquier persona con alto riesgo de ébola a una sala donde pueda ser aislada, y los profesionales de la salud pueden ponerse equipo de protección personal para examinar al paciente.

“Si tenemos a alguien con síntomas y un historial de viaje preocupante, entonces activamos nuestro plan de preparación para emergencias”, dijo Barron.

“Eso no significa que la gente deba entrar en pánico. Significa que necesitamos obtener un historial médico más detallado y preguntar: ‘¿Cuáles son sus síntomas?’”.