El hantavirus ha cobrado la vida de un adulto que residía en el condado de Douglas, Colorado, al sur de Denver. Las autoridades sanitarias aclararon que este caso no guarda relación con el reciente y mortal brote de hantavirus ocurrido a bordo del crucero MV Hondius.

Tanto la muerte por hantavirus en Colorado como el brote en el crucero han desatado temores en todo el mundo, debido a que el hantavirus es sumamente letal y su periodo de incubación es muy prolongado — de hasta seis semanas —.

Personas en todo Estados Unidos y alrededor del mundo que podrían haber estado expuestas a los viajeros del crucero se ven ahora obligadas a guardar cuarentena para prevenir la propagación del hantavirus.

La muerte ocurrida en Colorado está vinculada a la cepa del hantavirus conocida como ”Sin Nombre”, la cual, por lo general, no se transmite de persona a persona.

El brote en el crucero — que ha cobrado la vida de tres personas — está asociado a un tipo diferente de hantavirus, conocido como la cepa ”Andes”. Este tipo de hantavirus sí puede transmitirse de persona a persona.

Es por ello que expertos en salud de todo el mundo han estado rastreando a personas que podrían haber estado expuestas a pasajeros de cruceros. Muchas de ellas se encuentran ahora en cuarentena. Dieciséis pasajeros de cruceros procedentes de Estados Unidos están actualmente en una instalación federal de cuarentena en Nebraska, y otros dos pasajeros están recibiendo atención médica en Atlanta.

El fallecimiento ocurrido en Colorado y el brote de hantavirus en un crucero han renovado la atención sobre esta enfermedad, poco común pero muy grave, que los expertos en salud han estado monitoreando durante años en Colorado y en toda la región suroeste de los Estados Unidos.

Si bien las infecciones por hantavirus son poco comunes, pueden causar infecciones pulmonares graves en los seres humanos, llegando a ser mortales para hasta la mitad de las personas que contraen el virus. En los Estados Unidos, las personas suelen contraer el hantavirus al exponerse a roedores infectados y a sus excrementos, orina o saliva, particularmente durante las tareas de limpieza de primavera y las actividades al aire libre, momentos en los que las partículas fecales se aerosolizan.

“El contagio se da por la inhalación del virus”, dijo la Dra. Michelle Barron, directora médica senior de UCHealth para el control y la prevención de enfermedades, quien es además profesora de medicina y enfermedades infecciosas en la University of Colorado Anschutz School of Medicine.

Expertos de la Organización Mundial de la Salud están investigando qué provocó el brote a bordo del MV Hondius. Los dos primeros pacientes que fallecieron eran ávidos observadores de aves que habían viajado extensamente por toda Sudamérica antes de embarcar en el pequeño crucero de expedición, el cual viajó desde el extremo sur de Argentina hasta la Antártida y, posteriormente, a través del Atlántico Sur.

Las personas que visiten comunidades rurales o que acampen o hagan senderismo en estas regiones deben tomar precauciones para reducir el riesgo. (Si planea un viaje largo, expertos en salud recomiendan acudir a una clínica de viajes para obtener los medicamentos y vacunas necesarios. Todavía no existe una vacuna que prevenga el hantavirus).

Las infecciones por hantavirus son poco comunes en general (se han reportado menos de 1,000 casos en los Estados Unidos, según expertos en salud de la Organización Mundial de la Salud), pero la mayoría de los casos ocurren en áreas rurales, donde los roedores son más frecuentes. Por eso el virus representa un mayor riesgo en las zonas rurales de Colorado y la región suroeste del país.

El hantavirus en Colorado y en otras zonas de Estados Unidos: ¿Qué tan peligroso es?

De acuerdo con datos de expertos de los U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC), Colorado ha registrado el segundo mayor número de casos de hantavirus en los Estados Unidos desde que los CDC comenzaron a llevar un registro de los casos en 1993. Entre 1993 y 2023, funcionarios de salud han registrado 133 casos de hantavirus en Colorado, de acuerdo con datos de expertos del Colorado Department of Public Health and Environment (Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado).

El virus es muy peligroso para quienes lo contraen. De las 133 personas que contrajeron la enfermedad, 48 fallecieron.

Entre los estados de los Estados Unidos, solo New Mexico ha registrado más casos confirmados de hantavirus que Colorado desde que la enfermedad surgió por primera vez en la región de Four Corners en 1993. Las autoridades sanitarias de New Mexico han documentado un total de 143 casos de hantavirus, y 55 de las personas que contrajeron el virus fallecieron.

Entre quienes han fallecido a causa del hantavirus en New Mexico se encuentra Betsy Arakawa, esposa del legendario actor de Hollywood Gene Hackman.

Arakawa, de 65 años, falleció de hantavirus, de acuerdo con el Dr. Heather Jarrell, jefe de investigación médica de la New Mexico Office of the Medical Investigator.

Se cree que Arakawa falleció en algún momento alrededor del 12 de febrero de 2025, mientras que Hackman, de 95 años, quien padecía alzhéimer y una enfermedad cardiovascular, habría muerto aproximadamente una semana después, el 18 de febrero, en su domicilio en Santa Fe.

Los cuerpos de la pareja fueron descubiertos el 26 de febrero, junto con sus perros; uno de ellos se encontraba dentro de una jaula y murió al mismo tiempo que Hackman y Arakawa. Los expertos médicos de Nuevo México no consideran que Hackman ni el perro hayan fallecido a causa del hantavirus; sin embargo, han confirmado que Arakawa contrajo la infección.

Entonces, ¿qué provoca este inusual virus? ¿Suele ser mortal? ¿Quién debería preocuparse por él y cómo es posible protegerse?

Para conocer más sobre el hantavirus, consultamos con Lauren Bryan, un especialista en prevención de infecciones en UCHealth Yampa Valley Medical Center.

¿Qué es el hantavirus?

El hantavirus es una familia de virus que pueden ser portados por los roedores. Se pueden encontrar diferentes cepas en distintos lugares del mundo, y se han identificado más de 20 especies virales. El orthohantavirus andesense (también conocido como virus Andes) es el predominante en América del Sur. En Colorado y en el suroeste de los Estados Unidos, la cepa viral es la llamada Sin Nombre y es transmitida por los ratones ciervo.

“Es importante aquí en Colorado porque tenemos una cantidad considerable de ratones ciervo”, comentó Bryan.

Desde 1993, el hantavirus ha enfermado y causado la muerte de personas en zonas rurales de Colorado. Es una enfermedad poco común, pero puede ser sumamente letal, con una tasa de mortalidad de hasta el 40% entre las personas que la contraen.

¿Cuál es la temporada del año de mayor riesgo de contraer hantavirus?

¿Qué tipo de ratón esparce el hantavirus? ¿Cómo puedo reconocer este tipo de ratón? 

Los ratones ciervo transmiten el hantavirus. Este tipo de ratones tienen una cola que los distingue; suelen tener un color más oscuro en la parte final de la cola y de un tono más claro en la parte baja de la cola. Sin embargo, la mayoría de las personas que contraen el hantavirus no ven ratones. Por lo tanto, lo mejor es tomar precauciones siempre que se trate con ratones o se limpien sus excrementos.

¿Qué pasa si no veo ningún ratón? ¿Sigo corriendo el riesgo de contraer hantavirus?

En aproximadamente un tercio de todos los casos confirmados en los que los seres humanos contrajeron el hantavirus, las personas afirmaron no haber visto nunca un ratón, señaló Bryan.

“Por lo tanto, cada vez que entren a limpiar esas zonas, es importante que estén atentos a ello”, dijo Bryan.

¿Cuáles son los síntomas del hantavirus?

En promedio, los síntomas del hantavirus comienzan dos semanas después de la exposición, aunque pueden aparecer en cualquier momento entre una y seis semanas después. Es posible experimentar fiebre y escalofríos; sin embargo, todas las personas infectadas presentan un dolor intenso en las piernas, las caderas y la espalda.

“Esa es la característica verdaderamente distintiva del virus”, afirmó Bryan. “Es posible que no se presenten los otros síntomas, pero sí se experimentará dolor en las piernas, las caderas o la espalda que no cede con ibuprofeno ni con Tylenol”.

El virus puede progresar con rapidez, provocando inflamación en el corazón y los pulmones, lo cual puede derivar en una acumulación de líquido en estos órganos y, finalmente, en la muerte.

En el caso del crucero, una de las personas que falleció a causa del hantavirus presentó inicialmente fiebre, dolor de cabeza y diarrea leve. Una semana después desarrolló dificultad respiratoria y falleció ese mismo día. Otra persona solo presentó fiebre y una “sensación general de malestar” apenas unos días antes de morir a consecuencia de una neumonía.

La tasa de mortalidad entre las personas que contraen el hantavirus es muy elevada. ¿Existen tratamientos eficaces para el hantavirus?

Cualquier persona que experimente síntomas de hantavirus debe buscar atención médica de inmediato; si bien no existe una cura para el hantavirus, diversos tratamientos como el soporte para la presión arterial pueden ayudar a contrarrestar los efectos de los síntomas.

Un simple análisis de sangre puede revelar la presencia del hantavirus.

¿Existe una vacuna contra el hantavirus?

No existe una vacuna contra el hantavirus, pero se pueden tomar precauciones para prevenir la infección.

¿Deben preocuparse por el hantavirus las personas que viven en zonas urbanas?

Los casos confirmados de hantavirus son más frecuentes en las zonas rurales de Colorado y de otras partes de los Estados Unidos; no obstante, los expertos médicos han registrado casos entre personas que residen en zonas urbanas.

Por ejemplo, una mujer de Denver que realizaba trabajos exhaustivos de mantenimiento y fontanería pudo haberse expuesto al hantavirus después de que se le cayeran encima algunas placas del techo mientras trabajaba en Denver. La mujer no había pasado mucho tiempo en zonas rurales de Colorado antes de contraer la infección. La mujer sobrevivió al hantavirus.

Los expertos médicos aconsejan a cualquier persona que limpie o trabaje en zonas infestadas de ratones que utilice mascarilla.

¿Cómo puedo prevenir las infestaciones de ratones y evitar enfermarme de hantavirus?

“La luz ultravioleta realmente mata el virus”, dijo Bryan. “Abra y ventile los espacios que intenta limpiar, y deje que entre la luz solar antes de entrar y realizar cualquier tarea”.

Evite que los ratones aniden en primer lugar sellando las grietas y acondicionando su hogar para impedir el acceso a los roedores, y coloque trampas para capturar a los ratones que ya hayan logrado entrar.

“Lavarse las manos también es importante, ya que parte de la transmisión ocurre cuando las personas terminan de limpiar y, posteriormente, se tocan la boca, la nariz o los alimentos que están consumiendo”, dijo Bryan.

El virus también puede inhalarse; por ello, los expertos médicos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos recomiendan utilizar equipo de protección al limpiar zonas con posibles infestaciones de ratones.

Y recuerde que, a menudo, en lugar de ver a los pequeños ratones ciervo de color pardo, solo notará indicios de su presencia.

“Es posible que vea materiales de anidación, como paja, o excrementos”, dijo Bryan. “O tal vez los ratones hayan roído objetos, haciendo agujeros en las bolsas de comida para perros y en otros recipientes de alimentos”. Todos esos esfuerzos por mantener a los ratones fuera de la casa dan sus frutos de otras maneras: los ratones también portan garrapatas, las cuales pueden transmitir enfermedades como la fiebre de la garrapata de Colorado y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas.

“Hacer que las áreas sean a prueba de roedores es realmente importante por diversas razones”, dijo Bryan.